Upp och ner under Sandin-Pellikkas rookiesäsong i NHL

Ny säsong, nya rookies – och NHL.com/sv’s Rookiekollen är förstås tillbaka. I ett dussintal texter under säsongen 2025-26 uppmärksammar vi ligans unga talanger och följer med i deras kamp för att etablera sig i NHL.

Det här är Rookiekollens tolfte text, om Axel Sandin-Pellikkas första NHL-säsong.

Ett steg bakåt kan ibland leda till två steg framåt. Det är sannolikt vad Detroit Red Wings hoppas på efter att i början av veckan ha skickat ner 21-årige rookiebacken Axel Sandin-Pellikka till Grand Rapids Griffins i AHL.

Det kom inte helt från ingenstans.

Sandin-Pellikka hade stått utanför Red Wings laguppställning i sju matcher i följd när han under måndagen skickades ned; närmare bestämt sedan rutinerade Trade Deadline-förstärkningen Justin Faulk anlände till klubben. 

Men beslutet var ändå ett noterbart sådant från general manager Steve Yzerman. 

Särskilt då det svenska superlöftet, vald som 17:e spelare totalt i 2023 års draft, tog plats i NHL-truppen direkt från träningslägret och följde upp det med att notera totalt 19 poäng (3+16) över sina 63 första matcher för Red Wings.

– Axel är en spelare som spelar med huvudet, sade klubbens tränare Todd McLellan i oktober. Och vad betyder då det? Ja, att han har bra överblick, bra kontroll och en bra förmåga att förutse vad som kommer att hända på isen. Jag har gjort jämförelsen med att spela schack eller dam; Axel kan spela schack på isen då och då. Och den egenskapen är värdefull att ha.

– Vi tror att han bara kommer att bli bättre. Vi ser honom utvecklas mitt framför våra ögon, och vi tror att med tiden kommer han att bli ännu bättre.

Sandin-Pellikka inledde strålande, slog till med sitt första NHL-poäng (ett mål) redan i sin femte match och fick, tillsammans med Red Wings andra unga backar, stort förtroende från McLellan.

– Det är roligt att tränaren tror på oss, sade Sandin-Pellikka i oktober. Vi älskar att spela, hockeyn är världens bästa sport och för oss är det en dröm att få vara här. Vi vill bara bli bättre och när vi känner att laget tror på oss, då är det en stor boost för självförtroendet.

Ju mer tid som gick desto mer sannolikt föreföll det att Sandin-Pellikka – som var på femte plats i poängligan för rookiebackar och snittade 16:19 i istid när han skickades ner – skulle få tillbringa hela säsongen med Red Wings i NHL.

Så blev inte fallet. Men att hänga läpp över beslutet var inte ett alternativ för svensken.

– (Red Wings) kommunicerade till mig att jag behövde få speltid, sade Sandin-Pellikka till media efter sin första AHL-match för säsongen. 

– Det är inte bra för min utveckling att bara sitta vid sidan av och följa matcher från läktaren. Jag har verkligen längtat efter att få spela matcher så jag är glad över att vara här (med Griffins) och få spela lite matcher.

Nej, Sandin-Pellikka har sannerligen inte slösat någon energi på att tjura över att hans rookiekampanj i NHL – med visst förbehåll för skador i Red Wings backuppsättning, förstås – avslutats i förtid. 

Istället har spelglädjen lyst igenom hos den offensivt begåvade backen, som rivstartat sin AHL-sejour med att göra två poäng (1+1) på två matcher för Griffins. Sandin-Pellikka inledde med att göra mål i sin AHL-säsongsdebut; en 4-5-förlust på övertid mot Milwaukee Admirals, och följde upp det med en assist i lagets 5-2-vinst mot Cleveland Monsters under torsdagen.

En skarp kontrast till backens avslutande veckor och månader med Red Wings, där han utöver tiden på läktaren begränsades till en assist över sina 13 sista matcher på isen. 

Men nu är det Griffins och AHL som gäller för Skellefteå AIK-fostrade Sandin-Pellikka. 

– Spelsättet här (hos Griffins) är rätt likt det där uppe (hos Red Wings), sade Sandin-Pellikka. Det är en härlig grupp killar här och ett skickligt lag att ansluta till. Jag har verkligen längtat efter att få spela.

– Jag måste fortsätta spela som jag har gjort. Jag måste fokusera på försvar, att försvara med beslutsamhet, och att försöka skapa när jag väl har pucken. Jag vill försöka spela moget och bli bättre för var dag som går. 

Grand Rapids Griffins (45-13-5, 95 poäng) har redan säkrat divisionstiteln i Central Division i AHL och gör sig med nio matcher kvar av årets grundserie som bäst redo för en rejäl satsning mot Calder Cup. 

Trots det starka utgångsläget var Griffins tränare Dan Watson minst sagt belåten över att få förstärkning av spelare som Sandin-Pellikka och forwarden Michael Brandsegg-Nygård (som skickades ned en dag efter Sandin-Pellikka) inför slutspelet.

– Det är alltid givande att ha spelare av den kalibern nere här hos oss, sade Watson. De kommer få spela stora och viktiga minuter med oss. Det är en del i deras utveckling och en del i att göra oss till ett bra hockeylag.