Oväntad matchvinnare när Lilleberg klev fram för Lightning

Med Victor Hedman fortsatt borta från laget med anledning av sin tjänstledighet var Tampa Bay Lightning i behov av att en eller flera av lagets backar axlade en större roll.

Under lördagen var det norske 25-åringen Emil Lilleberg som hörsammade uppmaningen. 

Backen stod för sin första trepoängsmatch i NHL, inklusive det matchvinnande målet i tredje perioden, när Lightning besegrade Ottawa Senators med 4-2.  

Backen blev den fjärde norska spelaren genom tiderna i NHL att bokföras för en trepoängsmatch, efter Mats Zuccarello (41 trepoängsmacher), Espen Knutsen (4) och Patrick Thoresen (1).

– Det var länge sedan jag gjorde tre poäng i samma hockeymatch, sade Lilleberg. Det var bara… jag är bara så glad att laget vann matchen. Riktigt roligt att få näta också. Det uppstod en möjlighet och jag tog den.

Målet tillkom efter att Lilleberg drivit på mål i mitten av banan och fått en läcker passning av Brandon Hagel.

– Vi har pratat om att backarna ska följa med upp i anfallen och att det skapar chanser. Jag fick en bra passning från ’Haggy’ och jag är glad att pucken gick in.

Lightning saknade inte enbart Hedman i matchen. Även superstjärnan Nikita Kucherov och nyttige rollspelaren Nick Paul saknades med anledning av sjukdom.

– Det är ju den klassiska repliken om ’när spelare är skadade eller borta måste någon annan kliva fram’, sade Lightnings tränare Jon Cooper. Och ’Lilly’ (Lilleberg) och ’Chucky’ (Charle-Edouard D’Astous) var båda plus-fyra för oss ikväll. Kul för de killarna. Jag tyckte båda var otroliga för oss ikväll, särskilt i de två sista perioderna.

Lillebergs backkollega D’Astous hade onekligen en bra kväll även han i form av ett mål och en assist. Utöver Lilleberg (1+2) och D’Astous (1+1) var även Hagel (1+1) framträdande för hemmalaget i Benchmark International Arena.

– När vi spelar alla fem tillsammans som en enhet, när backar och forwards åker ordentligt med skridskor… då är det roligt att se oss spela, sade Hagel. Ikväll följde backarna med upp i anfallen bra och ’Chucky’ hade ett vasst skott, ’Lilly’… vilken backhand. Han har lärt sig från ’Kuch’ (Kucherov) antar jag.

– De killarna har krigat för oss hela året. De har gått upp och ner för dem med skador och liknande, de har spelat olika roller för oss. Det var fint att se dem bli belönade för sitt slit.

Ja, det har inte varit en enkel säsong för Lilleberg.

Norrmannen missade 23 matcher tidigare på säsongen med anledning av en benskada. I början av mars träffades backen dessutom av en puck i ansiktet och tvingades sitta vid sidan av i ytterligare åtta matcher efter att ha genomgått en operation. Lilleberg spelar fortfarande med gallerhjälm som extra skydd för ansiktet. 

Totalt har han skrapat ihop nio poäng (3+6) på 40 matcher för Lightning den här säsongen.

Lightning fick en tuff start på matchen då man låg under med 0-2 efter första perioden. Men via mål från Hagel och D’Astous i mittakten, Lillebergs kyliga backhand i tredje perioden och Jake Guentzels 4-2-mål med 2:12 kvar att spela av matchen kunde man ändå inkassera full pott.

Segern till trots manade både Hagel och Cooper till vaksamhet kring det faktum att Lightning nu hamnat i underläge i fyra matcher i rad.

– Vi kan inte hålla i det här för evigt, det är fyra matcher i rad nu vi släppt in tidiga mål, sade Hagel. Vi måste spela 60 minuter i matcherna. Det har varit bra upphämtningar, vi tävlar bra… men vi måste spela 60 fullständiga minuter.

– Det är fyra matcher i rad nu och det är något vi pratade om i tränarstaben och med spelarna efter matchen ikväll, sade Cooper. Vi har haft tur nog att skrapa ihop sex av åtta poäng i dessa matcher, men det är inte ett hållbart framgångsrecept.

Underlägena till trots har Lightning nu tagit poäng i sju raka matcher (5-0-2) och har fortsatt häng på Buffalo Sabres för förstaplatsen i Atlantic Division. Lightning (45-21-6, 96 poäng) har två poäng upp till Sabres (45-21-8, 98 poäng) men har också två matcher tillgodo på Rasmus Dahlin och hans manskap.