Flyers biter sig fast i slutspelsracet

Philadelphia Flyers biter sig fast i kampen om slutspelsplatserna i Eastern Conference.

På söndagen tog laget två nya, tunga poäng då Dallas Stars slogs tillbaka med 2-1 i Xfinity Mobile Arena efter att Trevor Zegras avgjort med 1:33 kvar av förlängningen.

Med det knappar Philadelphia in på Columbus Blue Jackets som har den sista wildcard-platsen i öst.

– Spelet under förlängning är som ett udda parti schack där man försöker hitta luckorna mellan pjäserna. Jag fick lite utrymme till deras back så jag tog chansen. Den här gången gick den in. En skön seger och viktiga poäng som vi behöver, sa Zegras till media efter matchen.

– Självförtroendet är högt just nu och vi känner att vi är med i racet, säger Flyers-backen Rasmus Ristolainen. Det är väldigt roligt att spela de här viktiga matcherna vid den här tiden på säsongen. Det är viktiga poäng på spel varje kväll, vilket är väldigt spännande. Vi har vuxit och blivit starkare ju längre säsongen har gått.

Philadelphia kom till spel efter att också i lördags bärgat en viktig seger mot Detroit Red Wings. Också Dallas kom till spel med en seger i bagaget efter att Pittsburgh Penguins besegrades med 6-3 kvällen innan. Kanske var det lite trötthet i kropparna som gjorde att den första perioden slutade mållös.

I mitten av den andra perioden öppnade Travis Konecny målskyttet i matchen då han gav hemmalaget ledningen i powerplay. Gästerna utjämnade innan perioden var till ända genom Arttu Hyry som gjorde sitt första NHL-mål efter att ha kämpat till sig pucken numerärt underläge.

Båda lagen hade sedan chansen att ta ledningen i den tredje perioden, men avgörandet lät vänta tills förlängningen. Med segern har Flyers vunnit tre matcher i följd och spelat 8-1-1 på de tio senaste matcherna.

– Vi är inne i ett bra flyt men mycket arbete återstår, säger Konecny. Vi ska fortsätta spela vårt spel, jobba hårt och stå upp för varandra varje kväll och så får vi se hur långt det räcker. Vi kan inte sväva iväg för högt nu. Det är tillbaka till jobbet imorgon och förbereda sig för en ny viktig match på tisdag mot Capitals.

En viktig nyckel för Philadelphias seger mot Dallas var målvaktsspelet från Samuel Ersson. Han utsågs till matchens andra stjärna efter att ha räddat 17 av 18 skott (94,4 %). Han bokfördes dessutom för en målgivande passning Zegras övertidsmål.

Viktigaste räddningen kom i tredje periodens slutskede då Stars låg på för ett segermål i powerplay. NHL:s bästa målskytt i powerplay – Wyatt Johnston – fick den stora chansen, men Ersson hann med i sidled och kunde rädda med benskyddet.

– ”Ers” är en fantastisk lagkamrat och en härlig kille att vara med, säger Konecny. Man vill verkligen offra sig framför målet för hans skull. Det gäller båda våra målvakter. Idag visade Ersson igen att han är en matchvinnare. Han är inne i ett bra flyt just nu.

– Han var den stora skillnaden mellan lagen den här matchen, säger Sean Couturier om Ersson. Han klev verkligen fram när vi behövde det. Han spelar väldigt stabilt, men kan också göra den där avgörande räddningen när vi behöver den. En riktigt stark insats av honom.

Segern mot Stars var den femte på raken för 26-åringen från Falun. Sedan uppehållet för Vinter-OS i Milano Cortina har han spelat 5-0-0 med i genomsnitt 1,46 insläppta mål per match (GAA) och en räddningsprocent på 93,3. Detta ställs i jämförelse med spelet innan OS då han hade ett GAA på 3,51 och en räddningsprocent på 85,6.

– Han ser mentalt väldigt stabil ut, säger Flyers tränare Rick Tocchet om sin målvakt. Han gör det väldigt bra på träningarna där han uppträder väldigt samlat och jobbar på metodiskt. I ärlighetens namn kan jag inte se så stor skillnad i sättet han jobbar från innan uppehållet, men jag antar att han har ett stort självförtroende just nu. Man känner att han är redo. Hans attityd har varit bra hela säsongen, men just nu har han stängt ute allt runtomkring.

I jakten på wildcard-platserna i Eastern Conference har Flyers (37-24-12) nu spelat lika många matcher som Ottawa Senators (38-25-10) och Detroit Red Wings (39-26-8). De tre har med nio matcher kvar att spela av grundserien två poäng upp till Columbus Blue Jackets (38-24-12). Bakom Flyers tassar också Washington Capitals, tre poäng bakom. Avslutningen i öst kommer att bli rafflande.

– Den här tiden på säsongen gäller det verkligen att ta en match i taget, säger Rick Tocchet. Jag hatar berg- och dalbanor. Jag vill ha det stabilt och stadigt där vi håller fokus på att göra sätt saker varje dag. Vi ser det lite som att det är ”vi mot världen” där ute och vi gillar det. Det kommer att bli tufft och jag hoppas att det kommer vara många ispåsar på grabbarna efter matcherna, men vi är redo och vi gillar läget.