Dominans från Karlsson räckte inte till seger för Penguins

Ännu en NHL-omgång, ännu en kväll med tre poäng från Erik Karlssons klubba.

Pittsburgh Penguins svenske back fortsatte sin dominanta parad genom mars månad genom att leverera ett mål och två assist under lördagen, men kunde inte förhindra att Penguins föll med 3-6 hemma mot Dallas Stars. 

Hemmalaget kom till spel utan Sidney Crosby och Evgeni Malkin, båda uppsatta på skadelistan och under daglig utvärdering. I stjärnduons frånvaro behövde Penguins att någon klev fram och Karlsson gjorde vad han kunde; först genom att skjuta skottet som Anthony Mantha styrde in när Penguins tog ledningen med 1-0 i numerärt överläge 2:12 in på första perioden, sedan genom att själv prickskjuta in 2-1 2:58 in på den andra perioden och till sist genom att notera en assist på 3-4-reduceringen från Noel Acciari 8:54 in på den tredje perioden.

Men en förlust är en förlust och Karlsson var av förståeliga skäl besviken efter matchen.

– Det här var en match vi kunde ha vunnit, sade Karlsson. I slutändan jobbade vi inte tillräckligt hårt för det. Det är ett bra lag vi möter och de visade varför idag.

– Vi kom igång i tredje perioden men lyckades inte kämpa oss tillbaka hela vägen. Det här var en match vi kunde ha vunnit, definitivt. Men de ska ha all heder. De gjorde jobbet och höll sig till planen längre än vad vi gjorde.

Varken Karlsson eller Penguins tränare Dan Muse ville använda Crosby och Malkins frånvaro som en ursäkt.

– Vi fokuserar på det vi själva kan kontrollera, sade Muse. Jag tror inte att någon i det här omklädningsrummet kommer lämna matchen med känslan av att vi gjorde det tillräckligt bra.

– Vi måste prestera bättre. Det gäller alla, inklusive mig själv.

Stars tränare Glen Gulutzan var dock noga med att ge Penguins heder för insatsen.

– Jag tyckte de spelade riktigt bra, sade Gulutzan. De genomförde en strukturerad match. De spelar med mycket intensitet. Det var en tuff match för oss, all heder till dem.

En stor anledning till att Penguins bjöd upp till kamp även utan Crosby och Malkin är förstås Karlsson. 35-åringen är mitt uppe i en av sina bästa månader i NHL-karriären och är med sina 24 poäng (9+15) på 15 matcher näst bästa poängplockare i hela NHL (!) i mars. Endast Nikita Kucherov med sina 26 poäng (9+17) på 31 matcher har varit vassare än svensken.

Nattens trepoängsmatch mot Stars var Karlssons andra i följd; backen stod för en identisk statistikrad med ett mål och två assist för två dagar sedan när Penguins besegrade Ottawa Senators med 4-3 efter straffar.

Faktum är att Karlsson inatt gjorde sin nionde match med två poäng eller mer i en och samma månad. 

En bedrift endast fem backar i NHL-historien lyckats med innan Karlsson: Bobby Orr (10 i december 1974 & 9 mars 1973), Cale Makar (9 i november 2023), Paul Coffey (9 i januari 1986 och januari 1985), Larry Robinson (9 i januari 1986) och Denis Potvin (9 i mars 1979).

I och med de tre poängen mot Stars nådde Karlsson även 60 poäng (13+47) för första gången sedan sin Norris Trophy-vinnande säsong 2022-23 då han gjorde 101 poäng (25+76) med San Jose Sharks. Karlsson nådde 60-poängsplatån för åttonde gången i karriären; mest bland alla aktiva backar i NHL och näst mest bland alla svenska backar genom tiderna – endast slagen av Nicklas Lidström som under sin karriär gjorde 60 poäng eller mer vid nio tillfällen.

Flest säsonger med 60 poäng eller mer bland backar har Ray Bourque som lyckades med bedriften vid 15 tillfällen.

Men för Karlsson och Penguins får de personliga bedrifterna stå åt sidan, åtminstone för tillfället. Laget spelar för sina slutspelsliv i en jakt som bara blir mer intensiv i Eastern Conference.

Penguins (36-21-16, 88 poäng) befinner sig på tredje plats i Metropolitan Division och har ett poäng upp till New York Islanders (42-27-5, 89 poäng) som befinner sig på andra plats. Men avståndet ner till slutspelsstrecket är samtidigt bara två poäng.

Härnäst väntar ett möte med just Islanders för Penguins: på bortais i UBS Arena natten mot tisdag, svensk tid (01.00, Viaplay).

Det är ännu oklart huruvida Malkin eller Crosby kommer till spel i den matchen, men oavsett hur laguppställningen ser ut kommer Penguins vara redo. Det menar forwarden Bryan Rust.

– Om vi inte är taggade inför den matchen är det något fel, sade Rust. Vi vet alla vad som står på spel. Det kommer bli en match av slutspelskaraktär. Vi måste vara redo.