En tillbakablick på Lightnings mästarsäsong

Tampa Bay Lightning är Stanley Cup-mästare 2021, och för andra året i rad får Victor Hedman, Steven Stamkos, Nikita Kucherov och de andra fira sommarsemestern som vinnare. Men hur gick det egentligen till när Lightning tog hem titeln?

Vi backar bandet till den 23 december 2020. Förberedelserna inför den senarelagda säsongsstarten var i full gång. Den 13 januari skulle säsongen äntligen dra igång efter att coronavirusets spridning försenat första nedsläpp. Tampa Bay Lightning skulle gå in som favoriter och vara laget att slå efter sin triumf i bubblan i Edmonton. Truppen var nästintill intakt, men Tampa-fansen skulle få en mindre rolig julklapp. Den 23 december meddelade Lightning att forwarden Nikita Kucherov skulle missa hela grundserien 2020-21 på grund av en höftoperation.
- Det smärtar honom att missa grundserien och han kommer göra allt han kan för att ta sig tillbaka så fort som möjligt. Vi vill nå slutspelet och ge honom en chans, sa general manager Julien BriseBois då.
Tampa fick göra upp en plan utan Kucherov i laguppställningen - ett tungt avbräck eftersom han varit en av de bäst producerande anfallarna i ligan de senaste säsongerna, med den mäktiga 128-poängssäsongen 2018-19 som det stora utropstecknet.

Den 13 januari inledde Lightning säsongen mot Chicago Blackhawks. Premiären slutade i en 5-1-seger för mästarna som utan Kucherov fick den start de ville ha. Andra klev fram i den ryske poängmaskinens frånvaro och på de 20 första matcherna förlorade Lightning bara fem, varav en efter sudden.
Covid-19 gjorde att NHL justerade sina divisionsindelningar inför säsongen. Lightning ingick i Discover Central Division och tampades med Florida Panthers och Carolina Hurricanes i toppen av den. Lightning var däremot inte lika stabila under hela grundserien som under inledningen och när den 56 omgångar långa grundserien summerades var både Panthers och Hurricanes före dem i tabellen: Carolina som etta och Florida som tvåa. Detta efter att Tampa spelat 36-17-3 och samlat ihop 75 poäng, fyra efter Florida och fem efter Carolina. Tampa förlorade dessutom sina tre sista matcher i grundserien, varav de sista två mot Florida.
- Målet är att att ta sig till slutspel varje år. Det är ett makalöst år, det har varit tufft. Spelarna har verkligen bitit i och tagit sig till slutspel, det är bra gjort. De kommer ta sig samman när pucken släpps, och så får vi ta det därifrån, sa lagets coach Jon Cooper efter den sista grundseriematchen.

Det fanns ändå mycket att glädjas åt för Lightning under grundserien. Andrei Vasilevskiy blev nominerad till Vezina Trophy som ligans bästa målvakt efter att ha visat upp ett GAA på 2,21 och en räddningsprocent på 92,5, ett pris som sedan vanns av Vegas Golden Knights Marc-Andre Fleury.
Victor Hedman visade återigen att han är en av ligans bästa backar. Svensken blev trea i backarnas poängliga på sina 45 poäng på 54 matcher och var en av tre finalister till Norris Trophy, ett pris som senare tilldelades New York Rangers Adam Fox.

Men Tampa var i slutspel och inför den första omgången mot Panthers kom det sköna beskedet: Nikita Kucherov var tillgänglig för spel igen. Och ryssen blev en viktig pusselbit när Lightning inledde sin resa mot 16 segrar och en ny Stanley Cup.
Lightning ställdes mot Panthers i den första omgången, och verkade nu ha fått ordning på sitt spel igen. Laget vann båda de inledande bortamatcherna för att ta en 2-0-ledning i serien som till slut slutade 4-1 till Lightning. Nikita Kucherov, som inte spelat en minut under grundserien, stod för elva poäng på de sex matcherna. Lightning hade fått en dimension till.
I runda två väntade Carolina, som Tampa delat de åtta matcherna under grundserien med. Men nu var det inget snack. Lightning var det bättre laget och tappade bara match 3. 4-1 slutade serien och maskineriet hade verkligen kommit igång. Nu var det bara ett hinder kvar på vägen till ännu en final. I Stanley Cup-semifinalen väntade New York Islanders som ännu en gång överbevisat många tvivlare och tagit sig långt i ett slutspel.

Och det blev en tuff resa för Lightning. Serien avgjordes först i en sjunde, avgörande match och fem av de sju matcherna slutade med uddamålssegrar.
- Det vi fick uppleva förra året, är något vi vill uppleva igen. Vi har blivit bättre och bättre under säsongen, och nu är det dags att plocka fram det allra bästa, sa Victor Hedman efter att laget säkrat finalplatsen.
Tampa Bay Lightning hade chansen att göra som Pittsburgh Penguins 2016 och 2017, att försvara sin titel. Och det var ett Lightning som kom ut med sitt bästa spel i finalserien. Tampa gav inte motståndet Montreal Canadiens särskilt mycket till chans, och kunde efter 1-0 i match 5 stänga finalserien och hissa Stanley Cup-bucklan mot taket i ett fullsatt Amalie Arena, som öppnats upp för fans under slutspelets gång. Glädjescenerna avlöste varandra och det som började med att att lagets största offensiva stjärna missade hela grundserien, slutade med fest och fyrverkerier.
Kucherov gjorde 32 poäng på 23 slutspelsmatcher och var en av de viktigaste faktorerna till att Lightning kunde bli det andra laget under lönetakseran att ta två raka Cup-titlar.

• Killen missar en hel säsong och är bäst i slutspelet med vadå, nio poängs marginal? Han är en speciell, speciell spelare. Han är en stor anledning till varför vi firar idag, en stor del av laget, säger forwarden Blake Coleman.
  Nu börjar nästa steg för Lightning: att påbörja planen för att ta en tredje raka titel. Men först lär det bli en hel del firande också:
  - Vi hade det tufft i slutet av grundserien då vi inte fick spelet att stämma. Då var det många som tvivlade på om vi hade vad som krävdes för att gå hela vägen igen eller inte. Men det betydde mycket att få tillbaka Kucherov som missat hela säsongen till slutspelet och det hjälpte oss att hitta rätt. Vi krigade oss igenom 65 dagar i bubblan förra året och att nu få klara av ytterligare en säsong med svåra förhållanden och bli "back-to-back-mästare" är galet, säger Hedman.