Eastern Conference-finalen mellan Florida Panthers och Carolina Hurricanes blir en repris från 2023. Då vann Florida och tog sig till sin första av två raka Stanley Cup-final.
Men det som hände då är lagt till historien nu. I år väntar Carolina sig något helt annat.
– Vi vet att de är regerande mästare. De har blivit bättre tycker jag. Det kommer bli en utmaning. Vi vet att det kommer bli tufft, men det är det som är meningen den här tiden på säsongen, säger Carolinas tränare Rod Brind’Amour.
Hurricanes har tagit sig till finalen i Eastern Conference efter segrar mot New Jersey Devils (4-1 i matcher) och Washington Capitals (4-1). Conference-finalen är sista steget innan en Stanley Cup-final, klubbens i så fall första sedan de vann 2006.
– Jag vet att vi är hungriga. Jag är säker på att de kommer vara det också. För att bli bäst då måste man slå de bästa. De är regerande mästare och ett väldigt bra lag, säger forwarden Sebastian Aho.
För två år sedan vann Florida med 4-0 i matcher. Jordan Staal minns uttåget.
– Det kändes inte bra då, och när man förlorar tungt när man har en bra känsla för var man är på väg, då fastnar det i tanken lite. Men det är en ny utmaning och nya spelare. Men det sitter i bakhuvudet, och man vill ta revansch, säger Staal.
Panthers är klart för sin tredje raka Eastern Conference-final. Det blev laget under söndagen efter seger i sju matcher mot Toronto Maple Leafs. I den första rundan besegrade laget Tampa Bay Lightning med 4-1 i matcher. Redan under tisdagsnatten är det dags för match 1 och Panthers behöver ladda om snabbt.
– Det är bra. De blåmärken och blessyrer som finns börjar inte läka. De får nya smällar. Vi ser fram emot imorgon, säger backen Seth Jones.
Panthers-spelarna är redo för en tuff matchserie.
– Jag tror inte att någon gillar att möta Carolina. Det är ett tufft lag att möta. De gör det tufft för en i varje match, säger Matthew Tkachuk.
– Det kommer bli ännu en grym serie. Carolina har knackat på dörren länge nu. De har gjort det bra så här långt och det är ingen överraskning att vi ställs mot dem, fortsätter Tkachuk.
