Chansningen på Klingberg har betalat sig för Stars

Kari Takkos tankar går sju och ett halvt år tillbaka i tiden när han tittade på backen John Klingbergs tunna kropp och ordinära skridskoåkning.

• Väldigt liten och tunn, berättade Takko, Stars europeiska chefsscout i en telefonintervju med NHL.com från Finland.
  Göteborgssonden Klingberg var 180 centimeter lång och vägde kanske 72 kilo i utrusningen. Han spelade i Frölundas juniorlag och var inte redo för spel i SHL. Han spelade inte i något landslag.
  Takko och Stars svenske scout Rickard Öquist pushade ändå för att man skulle välja Klingberg i den femte rundan, som nummer 131 totalt, vid 2010 års draft i Los Angeles. Det kan de mycket väl ha varit ensamma om att göra av alla inblandade i draften.
  - Om jag minns rätt var vi de enda som pratade med honom, sa Takko.
  Och gissa om de är tacksamma att de gjorde det. För idag är 25-årige Klingberg 188 centimeter lång och 80 kilo tung. Han ska representera laget i 2018 Honda NHL All-Star Game i Tampa den 28 januari (21:30 Viaplay).
  Han är lagets bäste back när det gäller assist (33) och poäng (39).
  - Han kan spela en hel kväll om det krävs., Han har uthålligheten för det och tillräckligt bra skridskoåkning för det, sa Stars general manager Jim Nill. Hockeyn har blivit enklare för honom och det kommer att bli ännu enklare.
  Takko fastnade för Klingberg tack vare hans egenskaper.
  - Han bestämde över pucken hela tiden, sa Takko.

Takko tittade även på Klingbergs familj; hans pappa Anders och hans bror Carls utveckling projicerade en växtperiod hos John. Carl Klingberg, som spelade tolv matcher under fyra år med Atlanta Thrashers/Winnipeg Jets mellan 2010-15, är 190 centimeter och väger 93 kilo.
- Vi visste att han skulle växa men frågan var hur mycket, sa Takko. Hans storebror är en storvuxen kille och hans pappa är stor också så det var bara att hoppas. Det gick ju alldeles utmärkt.
John Klingberg kom till NHL inför säsongen 2014-15 men Stars hade pratat med honom om att komma över en säsong tidigare. Man förmodade att han skulle vara redo även om han hade haft en skadefylld säsong 2012-13 och bara spelat 25 matcher.
Klingberg sa nej. Han stannade hemma och spelade 50 matcher med Frölunda i SHL.
- Jag valde att stanna för att kunna utvecklas mer och för att försöka bli mer allround i mitt spel och välja mina ögonblick, sa Klingberg. Som ung spelare i Sverige kan man hamna både väldigt högt och väldigt lågt i banan. Det var något jag ville lära mig att hantera.

Klingberg är övertygad om att hans extra år i Sverige var till hans fördel även om han inte tog en plats i Stars trupp efter träningslägret 2014. Han hamnade i Texas Stars i AHL och gjorde tolv poäng på tio matcher innan Stars kallade upp honom i november.
- Han hade lekstuga där nere så vi tog upp honom hit, sa Nill. Han har aldrig skickats tillbaka.
Klingberg gjorde 40 poäng (11 mål, 29 assist) på 65 matcher som rookie. Han gjorde 58 poäng (10 mål, 48 assist) på 76 matcher året därpå och 49 poäng (13 mål, 36 assist) förra året.
- Han är en av de bästa i ligan med pucken i trånga ytor och pressade lägen. Jag tror att han är den bäste backen i ligan i de lägena, sa Stars back Dan Hamhuis. Han har egenskaper som är bättre än alla jag spelat med tidigare.
Det är väldigt bra beröm från en spelare som Hamhuis, som spelade med Shea Weber och Ryan Suter i Nashville Predators. Men alla egenskaper och all poängproduktion var inte tillräckligt för Klingberg. Inte med Ken Hitchcocks återkomst som tränare i Stars.
Klingberg ser inte sig själv som en förstaback än. Han spelar nämligen inte i den första boxplay-formationen och han har, åtminstone enligt Hitchcock, inte riktigt nått till den nivå som krävs för att vara nummer ett.

• Om du ska vara en första-back måste man vara felfri från mittlinjen och hemåt samtidigt som man är kreativ från mittlinjen och framåt. Det är svårt att hitta. Klingberg kommer alltid att vara en exceptionellt tålmodig spelare med pucken, menar Hitchcock.
  - Han påminner väldigt mycket om Kevin Shattenkirk på det sättet. Han är iskall i pressade situationer. För att han ska bli en toppback måste Klingberg göra mindre i de pressade situationerna. Han måste lära sig att det enkla alternativet ibland är det bästa.
  Det har varit Klingbergs utmaning. Han har behövt göra mindre för att åstadkomma mer och använda sina egenskaper där det behövs. Samtidigt har han behövt vara tillräckligt smart för att undvika problem, undvika tacklingar och tvingats förstå att en passning till ett säkert område aldrig är ett dåligt val.
  - Jag pratar alltid om Nicklas Lidström med honom., sa Nill. Det är ett dåligt exempel för Nick var så bra, men jag säger till honom att Nick inte försökte att vinna matcherna i varje byte. Han försökte bara vinna dom när det fanns en möjlighet eller när det var fem minuter kvar och vi låg under med ett mål. Annars kontrollerade han matchen.
  - När Klingberg lär sig att kontrollera matchen kommer han att bli än mer dominant.

Klingberg sa själv att han tror att han är på väg dit. Hitchcock höll med.
- Det känns som att jag har ett bättre offensivt spel i år än förra året och jag spelar säkrare ibland också, sa Klingberg. Hela mitt spel känns väldigt bra.
Det är det spelet Takko trodde att Klingberg kunde spela i NHL om han växte till sig lite, la till lite mer muskler och blev kraftigare i kroppen.
De frågetecknen gjorde valet av Klingberg, till och med i den femte rundan, till en chansning.
Den betalade sig.
- Nu är det lätt att säga att han borde draftats tidigare, sa Nill. Alla utvecklas i sin egen takt och det är det som skapar såhär fina historier.