Marchand tillbaka med besked: ”En extra boost"

Florida Panthers har varit ett skadedrabbat lag under hela säsongen – men läget börjar ljusna. I Panthers 4-3-seger efter sudden borta mot Minnesota Wild under lördagsnatten var Brad Marchand tillbaka i laguppställningen.

Veteranen gjorde comeback med besked och stod för två mål och en assist. Hans andra mål avgjorde matchen tre minuter in i förlängningen.

– Det var kanon att vara tillbaka med grabarna. Det har varit tufft att titta på. Men ja, det känns bra att vara tillbaka där ute. Dessutom behöver vi poängen just nu, så det var en tung seger för oss, sa Marchand till media efter matchen.

Marchand hade saknats i sju raka matcher för Panthers med en skada på underkroppen, och var ett tveksamt kort inför matchen. Men 37-åringen kom till spel – och placerades i en kedja med Carter Verhaeghe och Evan Rodrigues.

– De är väldigt starka i defensiven. Vi klickade från dag ett och har kemi över hela isen. Det är bra. Det ger oss en bredd över hela laguppställningen och svårt för motståndarna att matcha mot oss. Det är roligt att vara tillbaka med de två, säger Marchand.

Marchand gjorde sitt 24:e mål för säsongen efter 18:20 av den första perioden. Målet kom i numerärt överläge. Efter att Joel Eriksson Ek kvitterar till 2-2 i powerplay i den andra perioden och Matt Boldy gett Wild ledningen i boxplay i den tredje förarbetade Marchand till Sam Bennetts 2-2.

I sudden fixade 38-åringen avgörandet och sitt 25:e mål för säsongen – delat bäst i laget med 1-0-skytten Sam Reinhart.

– [Verhaeghe] gav mig öppet mål. Han lockade till sig alla mot honom och la över den. Jag behövde inte göra så mycket, sa Marchand.

Marchands återkomst betydde mycket för Panthers, som mer och mer börjar se ut som det lag som i somras tog klubbens andra raka Stanley Cup. Den 19 januari gjorde Matthew Tkachuk comeback efter att ha varit skadad under hela hösten. Aleksander Barkov saknas fortfarande (hela säsongen) och skadelistan innehåller några få namn (backarna Seth Jones och Dmitry Kulikov samt forwards Thomas Nosek, Jonah Gadjovich) – men Panthers laguppställning blir mer och mer komplett.

– Vi har saknat honom. Han var så bra. På TV kan man se målen han gör, men hans känslor i omklädningsrummet och på bänken är rätt. Vi har saknat de spelarna hela säsongen och m ann kan se skillnaden. Vi har en farlig, en elitspelare, i varje av våra tre toppkedjor. Det är kanon att han är tillbaka, sa Panthers coach Paul Maurice.

– Han är viktig. Han ger oss så mycket energi och är en jättebra spelare. Han gör det varje kväll. Det är så imponerande att se. Han är ett stort skäl till att vi vann ikväll, fyllde Verhaeghe på.

– Han har inte missat något. Han var otrolig ikväll och har varit det hela säsongen. Han är en stor del av det här laget så vi kände en extra boost att ha med honom ikväll, hyllande Sam Bennett.

Med Tkachuk och Marchand tillbaka igen på allvar den senaste veckan kan Panthers mönstra en allt bredare laguppställning. En av lagets styrkor de senaste säsongerna har varit just att kunna matcha vilket motstånd som än dykt upp framför dem. Mer och mer går laget åt det hållet även den här säsongen.

– Man kan sätta ut vilken kedja som helst. Alla kan försvara, alla kan göra mål så det ger en så mycket mer flexibilitet på bänken. Det var en lite vanlig match sätt till powerplay och hur det blev så jag fick inte ut fjärdekedjan så mycket som jag ville. Men vi kommer nog kunna göra det, sa Maurice.

Samtidigt börjar Panthers resultat peka allt mer åt rätt håll. Segern mot Wild var lagets andra i rad och femte på de sju senaste matcherna. I tabellen ligger laget precis utanför wildcard-plats i Eastern Conference, fem poäng efter Boston Bruins. Det kommer krävas en insats av Panthers för att ta sig över strecket så småningom.

Närmast hoppas Maurice och de andra i ledarstaben att några av de skadade backarna kan komma tillbaka. Inte minst för att avlasta Gustav Forsling vars istid de senaste fyra matcherna varit: 26:59, 26:32, 27:19 och 27:16.

– Han kommer nog vara i gymmet imorgon. 27 är under vad han kan göra. Vi är lyckligt lottade med att ha många vältränade atleter som tar hand om sig själva och en ägare som ger oss resurser att lägga in i den återhämtningen. Det är en del av det vi gör, sa Maurice.

Men i takt med att laget blir mer och mer fulltaligt ser oddsen goda ut för Panthers, som fortsätter sitt matchande mot Chicago Blackhawks under söndagen.