Kenta Nilsson går all in som ambassadör för Operation Smile

I serien Catching Up With presenterar NHL.com/sv varannan vecka under säsongen en svensk före detta NHL-spelare, tar rätt på vad han gör idag och ser tillbaka på hans karriär i världens bästa hockeyliga. I det här avsnittet möter vi Kenta Nilsson, Mr. Magic, som efter hockeykarriären blivit ambassadör för Operation Smile, organisationen som ger barn med gomspalt en chans att le igen.

Kenta Nilsson och Mats Sundin har mycket gemensamt. Båda med lysande karriärer i National Hockey League. Båda gamla djurgårdare med ett hjärta som fortfarande klappar för klubben. Båda skickliga golfspelare, Sundin med lågt hcp, Nilsson med inget hcp alls.

Och båda också involverade i projekt som handlar om människors hälsa och mående: Sundin som med The Mats Sundin Fellowship finansierar ett forskningssamarbete mellan Karolinska Institutet i Stockholm och University of Toronto om människans utveckling under de första åren i livet. Och Nilsson som ambassadör för Operation Smile vill ge barn som fötts med läpp-, käk eller gomspalt ett leende åter: organisationen finansierar barnens operationer.

Det blev följaktligen ett glatt återseende när ”Kenta” och ”Sudden” strålade samman i samband med att Sundin förärades The Börje Salming Courage Award i slutet av förra året.
Det var under en golfturnering i Djursholm för några år sedan som Kent Nilsson fick höra om Operation Smile.

– Då visste jag inte vad det var, men jag läste på och sade till mig själv att ’när jag får tid, då ska jag engagera mig i det där’. Det är så lätt att göra mycket nytta. För tre år sedan tog jag kontakt och frågade om jag kunde hjälpa till.

Nu är Kent Nilsson ambassadör för organisationen.

– Jag är med på olika aktioner och driver, gör inlägg på sociala medier. För två år sedan var jag med på en resa till Madagaskar. Det skakade om mig ordentligt; fattigt och barn som egentligen inte hade någon chans i livet, för att de fötts med gomspalt…

Under den dryga vecka som Kenta var på plats i Madagaskar, mötte han organisationens team och barn som rest med sina föräldrar i hopp om att få en operation. Under veckan genomförde Operation Smile 127 operationer.

– För mig var det en känslomässigt jobbig resa, men samtidigt en del av hur livet fungerar. Det känns bra att vi kan göra skillnad för de här barnen, säger Kenta.

– Jag fick ha solglasögon på mig för att inte visa hur känslosamt det blev för mig. Lite skämtsamt brukar jag säga till dem på Operation Smile att ’nu är det dags att skicka iväg mig på en resa till…’. När jag är med på olika driver och aktioner och berättar min historia och hur jag mötte de här barnen, då blev jag alltid så ledsen förut. Men nu blir jag inte det längre, och då har jag varit hemma i det vanliga livet alldeles för länge.

För visst har arbetet med Operation Smile varit en omvälvande upplevelse. En som fått Kenta Nilsson att tänka efter.

– Jag är inte religiös på något sätt, men jag brukar ändå ta mig till Katarina kyrka (på söder) varje söndag. Få en lugn stund, tänka igenom saker och ting och fundera på hur det ser ut i världen, och hur bra vi har det.

Kenta Nilsson hade ingen personlig anledning att engagera sig i Operation Smile, för att hjälpa barn med gomspalt.

– Nej, jag har ingen i släkten eller någon annan nära som har haft det. Det var när jag kom i kontakt med dem första gången som det bara blev självklart: när jag öppnar min telefon har jag en bild på en liten flicka som heter Carla. Hon är från Madagaskar och hade läppspalt. Och så har jag en bild på henne efter operationen… hon är så fin. Det är så skönt att se.

Kenta Nilsson fyller 70 år i slutet av augusti. Det är fem år sedan han avslutade hockeylivet: med säsongen 2019-20 tog han avsked av en mer än halvsekellång karriär inom hockeyn. En karriär som började i Ösmo i Nynäshamn, fortsatte i Djurgården och gick vidare till tio nordamerikanska år som Kenta inledde med två säsonger med Winnipeg Jets i WHA-ligan innan han fortsatte till Atlanta/Calgary Flames, Minnesota North Stars och Edmonton Oilers, där han också blev Stanley Cup-mästare 1987. I slutspelet det året gjorde Kenta 19 poäng (6+13) på 21 matcher. Totalt facit i den nordamerikanska karriären: 177 matcher och 238 poäng (86+152) i WHA och 612 matcher och 738 poäng (275+463) i NHL.

Kenta Nilsson är en av de allra främsta svenska spelarna i NHL. En artist med pucken och en skicklig målgörare. Dale Hawerchuk, kanadensaren som spelade nära 1300 matcher under 16 år i National Hockey League, beskrev en gång Nilsson så här: ”han hade fart, snabba händer och klubbteknik. En av de största talangerna någonsin när han dansade med pucken”.

Wayne Gretzky är en annan av beundrarna:

– När det handlar om skicklighet är Kent Nilsson nog den bäste spelare jag sett under hela min karriär, sade Gretzky när TV-kanalen TSN utsåg de tio skickligaste spelarna i NHL genom alla tider.

Och tränaren Mike Keenan fyllde på:

– Kent Nilsson hade en dimension i sitt spel som är svår att hitta i dagens hockey.
Kentas smeknamn Mr Magic hänger kvar.

Och det är lätt att förstå.

Efter diverse utflykter kunde Kenta Nilsson summera en aktiv karriär med mästerskap i sex länder: Avco Cup med Winnipeg i WHA, Stanley Cup med Edmonton i NHL 1987 (Kanada och USA), Djurgården i Sverige (1989), Bolzano i Italien (1988), Lugano i Schweiz (1988) och Majadahonda i Spanien (1998).

Efter den aktiva karriären tog en 27 år lång sejour som scout vid, först för Edmonton och sedan för Florida. 2020 var Kenta Nilsson färdig med hockeyn.

– Jag går och tittar på Djurgården på Hovet ibland. Och jag ser matcher på TV. Mer är det inte, säger han.

Inom idrotten har golfen tagit över helt, Kenta Nilssons stora fritidsintresse: häromdagen kom Kenta hem från en vecka i Marbella i Spanien och från banan Las Brisas, en favorit att spela på.

– Jag spelar i princip varje dag. Jag har Lidingö som hemmabana, men nu är det skönt att komma i väg till en spelbar bana och vara i värmen, säger Kenta.

Kenta Nilsson hanterar golfbanorna både frekvent och med noll-handicap. Och det har hänt att Kenta och Mats Sundin mötts över 18 hål:

– Jag vet inte vad han har för handicap, men han är jätteduktig. Vi har väl aldrig spelat för att vinna. Men han är en riktig kämpe…