Barkov leder Florida mot hägrande cupseger

Aleksander Barkov gjorde ett mål och spelade fram till ett när Florida Panthers skaffade sig slagläge i Stanley Cup-finalen mot Edmonton Oilers: Panthers behöver en seger till för att bärga cupen.

Det är igen överdrift att säga att 28-åringen från Tammerfors visat vägen för Panthers i Stanley Cup-finalen och -slutspelet: fyra poäng (1+3) och plus-4 i plus/minusstatistiken i de tre matcherna mot Edmonton och 21 poäng (7+14) totalt i de 20 slutspelsmatcherna hittills.

Han är spelaren som fick Wayne Gretzky att nästan gå i taket i den första finalen, den som Panthers vann med 3-0 efter två målgivande passningar av Barkov. Gretzky använde minnen från sin egen karriär som måttstock, speciellt Stanley Cup-finalen mot New York Islanders 1983. Det var Gretzkys första Stanley Cup-final och Islanders vann med 4-0 i matcher. Gretzky minns den väl.

– Efter första perioden sade jag till min fru att ”nummer 16 (i Panthers) är den bäste defensive hockeyspelaren jag sett sedan Bryan Trottier. Jag mötte Trottier i fyra matcher, och vad fick jag ut? Inte ett enda mål. Och vad fick vi (i Edmonton Oilers)? Ingen cup… Barkov slår osannolikt bra passningar och han är bra också offensivt, precis som Trottier var”, sade Gretzky i Sportsnets sändning från den första matchen.

En jämförelse som vittnar om Barkovs kvalitet och kapacitet: Bryan Trottier är en av ligans bästa spelare genom alla tider med sex Stanley Cup-triumfer, fyra i rad med Islanders 1980-83 och två med Pittsburgh Penguins 1991-92. Han gjorde 1425 poäng (524+901) på 1279 matcher i grundserien under 18 år och ytterligare 184 poäng (71+113 på 221 matcher i 17 slutspel.

Aleksander Barkov uppskattar berömmet från Wayne Gretzky.

– Wow. Att det kommer från just honom, det betyder mycket, säger Barkov. Alla vet vad han har betytt för hockeyn, och när en sådan som han säger sådana saker, då betyder det naturligtvis mycket. Jag uppskattar det verkligen.

Aleksander Barkov har imponerat inte bara på Wayne Gretzky utan i allra högsta grad också på sina lagkamrater.

– Jag känner att alla vill vara som honom. Och att få se honom på nära håll varje dag, med alla detaljer i hans spel… det är väldigt imponerande, säger Barkovs 22-årige landsman och center Anton Lundell till NHL.com/sv.

– Jag har lärt mig så mycket av honom och han är också den killen som hjälper oss andra spelare med det han vet; han vill att vi ska spela ännu bättre och det gör också vårt lag bättre. Nu när jag har haft möjlighet att se ”Sasha” på nära håll, har jag noterat hur viktigt det är med just de små detaljerna; från att äta rätt till träning till spelet och till vilan. Jag lär mig något nytt hela tiden. Det är coolt, säger Lundell.

Aleksander Barkov toppar Panthers interna poängliga i slutspelet, en poäng före Matthew Tkachuk (5+15) och två före Carter Verhaeghe (10+8). Med sina nu elva år i Florida sedan han lämnade Tappara med en silvermedalj i SM-liiga efter säsongen 2012-13, har Barkov blivit Mr. Panthers med fansen hemma i Sunrise. Och med lagkamraterna:

– Jag kan fråga ”Sasha” om vad som helst, från små detaljer på isen till livet utanför isen. Han har varit här i mer än tio år, så den här platsen sitter som i ryggmärgen på honom. Han läser mycket och vill lära sig nya saker, han experimenterar med nya saker för att ta reda på vad som fungerar för honom, säger Anton Lundell.

Som precis som Barkov är center och inser vikten av defensiv skicklighet:

– Det handlar mycket om stolthet. Som center vill du göra ett bra jobb, och det största är inte att göra mål utan att skapa chanser. Att göra mål utöver det är bra, men i första hand vill man se till att hålla den egna försvarszonen ren; det är bra för laget att vi har centrar (som Barkov) och forwards som vill göra det.

Det defensiva spelet har gjort att Aleksander Barkov är regelbundet återkommande i snacket om Selke Trophy till ligans bäste defensive forward. Han fick utmärkelsen både 2021 och i år.  Han spelar mycket, uppemot 20 minuter per match, han är ödmjuk och tystlåten och visar med sitt exempel. Och han är den lagkapten som nu leder Florida Panthers i racet mot Stanley Cup. Redan under natten mot söndagen kan Panthers spela hem cupen.

Lagkamraten och centerkollegan Sam Bennett menar att Barkov skiljer ut sig från andra spelare i defensiva roller.

– Vi vet ju hur speciell han är, hur bra han är på alla områden på isen. Och jag tror att det som skiljer honom från andra är just hans förmåga att kunna göra allt. Han är en otrolig skridskoåkare, han har storleken, han har fantastiska handleder och han bryr sig om att spela försvar; han vill sätta stopp för de bästa motståndarna, säger 27-åringen från Ontario om Barkov.

För Panthers tränare Paul Maurice är Aleksander Barkov en drömspelare; en spelare han överhuvud taget inte behöver coacha. Det fungerar bra ändå:

– Vi behöver inte prata särskilt mycket under ett spelår om hans sätt att spela… jag har inget att lära ut där. Det är i så fall om vad vi försöker göra som lag och hur han kan passa in sitt spel där. Det mesta handlar om hans roll som kapten, den uppgift vi har framför oss och hur han interagerar som ledare. Och han interagerar fantastiskt bra med sina lagkamrater, även om det inte nödvändigtvis är så där självklart som vi hör ibland. Det är viktigt att han har den rollen (som lagkapten) för han vet vad han ska göra varje dag, säger Paul Maurice.

Och lägger till:

– Det var ett riktigt långt svar och jag tror att det förmodligen är fler ord i det än vad jag har använt för att träna ”Barky” de senaste två åren.