Veckans match: Rangers mot Capitals

I samband med att NHL introducerat "NHL European Game of the Week" - ett nytt koncept där fler matcher än någonsin tidigare visas på bästa europeiska sändningstid - ger NHL/sv er en extra portion försnack inför en utvald match, varje vecka.
Den här veckan: New York Rangers mot Washington Capitals.

Hade du satt dig i en tidsmaskin för ungefär fyra år sedan och landat här i november 2018 hade du, som vilken klok människa som helst, givetvis börjat med att granska rådande NHL-tabell. Att där få se New York Rangers och Washington Capitals i toppen av Metropolitan Division hade inte föranlett mer än en axelryckning från din sida.
"Capitals och Rangers är ju alltid där uppe", tänker du.
Återvänder vi till verkligheten, utan tidsmaskiner, blir intrycket ett annat. För oss som följt lagens snåriga resor under hösten är det snarare förvånande att Rangers och Capitals, som möts på lördag 20.00 i European Game of the Week (Viasat, Viaplay), befinner sig så högt upp i tabellen som de gör.
Tanken var ju att Rangers skulle spendera ett par år på att restaurera truppen med unga spelare för att sedan kunna vinna. Istället har de sakta men säkert hittat kemi och tilltron till varandra (och nye tränaren David Quinn) redan i år.
Samtidigt hos Capitals hette det att den intensiva festsommaren skulle leda till svårigheter att nå upp till förra årets höjder.
Inledningsvis var det också precis vad som skedde.
Under oktober månad såg Rangers, för det mesta, hopplöst förvirrade ut samtidigt som Capitals såg precis lika trötta ut som förväntat. November har dock sett annorlunda ut. Rejält annorlunda. I sina tio senaste matcher är Rangers numera 8-1-1 medan Capitals står på 6-3-1.

Det går att peka på olika faktorer bakom respektive uppryckning, men granskar vi lagens prestationer i närtid hittar vi två spelare som höjer sig lite extra över de andra: Filip Chytil i New York Rangers och Tom Wilson i Washington Capitals.
19-årige Chytil, som gick mållös genom sina första 17 matcher på säsongen, gjorde från och med 12 november plötsligt mål i fem raka matcher.
- Mitt självförtroende växer för varje match, säger ynglingen till NHL.com/sv. Första 17 matcherna när jag inte gjorde mål hade jag inte så mycket självförtroende. Men sedan jag fick det där första målet och vi börjat vinna känner jag att jag kan bidra till laget.

Wilson å sin sida gjorde heller inga mål under säsongsinledningen. I hans fall berodde det dock på att han var avstängd under Capitals första 16 matcher. I comebacken mot Minnesota 13 november blev det mål direkt för den hårdföre ytterforwarden.
- Det kändes bra att få spela igen, berättar Wilson. Det är tufft att sitta vid sidan av och se grabbarna spela, men när du väl får komma tillbaka och uppleva stämningen på matchdagen finns det inget bättre. Förhoppningsvis kan vi få lite fart på vårt spel framöver.
GAMMAL ÄR ÄLDST - BÄCKSTRÖM OCH LUNDQVIST FORTFARANDE NYCKELSPELARE
Sporrad av konkurrensen från unge Alexandar Georgiev har Henrik Lundqvist lyft sig till gammal fin form och ligger för närvarande runt 92%-strecket i räddningsprocent. Senast 36-åringen nådde en liknande notering sett över en hel säsong var 2015-16 då han landade på just 92,0%. Den som trodde att Kungen av Manhattan skulle blekna i samband med Rangers stålbad i år har hittills fått äta upp sina ord.
- Vi gör alla små saker rätt just nu och får verkligen utdelning för det, säger burväktaren själv till NHL.com/sv. Vi håller oss lugna i vetskapen om att någon kommer kliva fram när det behövs och hittills har det varit de unga killarna som visat vägen.
Läs också: [Bäckström och Ovechkin - en duo att lita på\]
Hos Capitals tuffar rutinerade Nicklas Bäckström på precis som vanligt och delar med sina 24 poäng på 21 matcher ledingen i lagets interna poängliga tillsammans med radarpartnern Alex Ovechkin.
I Capitals match mot Winnipeg Jets den 14 november förlorade laget både Evgeny Kuznetsov och T.J. Oshie till skador. Sedan dess har Bäckström (två mål, två assist) och Ovechkin (två mål, en assist) lagt i en högre växel
- Jag gillar verkligen hur våra ledare klivit fram, sade Washingtons tränare Todd Reirden efter mötet med Colorado Avalanche den 16 november då Bäckström avgjorde på övertid.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Förändringens vindar må blåsa över Rangers och Capitals må ha inlett trögt (och fått nyckelspelare skadade), men med Henrik Lundqvist och Nicklas Bäckström i främsta ledet har båda lagen skicklighet och driv så det räcker och blir över.
På lördag 20.00 (Viasat, Sverige) tar New York Rangers emot Washington Capitals hemma i "The world's most famous arena" Madison Square Garden. Missa inte det.