Allt inför Stanley Cup-finalen mellan Lightning och Canadiens

Efter en 56 omgångar lång grundserie och tre slutspelsrundor är vi äntligen framme vid säsongens höjdpunkt: Stanley Cup-finalen. Montreal Canadiens och Tampa Bay Lightning är de två lagen som ska göra upp om den kanske mest svårvunna titeln inom sport, och nog har vi en riktigt intressant matchserie att se fram emot.

Tampa Bay Lightning har chans att vinna sin andra raka titel och sin tredje i klubbens historia. Lightning vann ju även förra säsongen när Stanley Cup-slutspelet spelades i så kallade bubblor i Toronto och Edmonton.
Läs också: [Schemat för Stanley Cup-finalerna]
Tampa är den sjunde regerande mästaren att ta sig till Stanley Cup-final under de senaste 30 åren efter Pittsburgh (1991-1992 & 2016-2017), Detroit (1997-1998 & 2008-2009), Dallas (1999-2000) och New Jersey (2000-2001). Under den tidsperioden är det bara Penguins (båda gångerna) och Detroit som lyckats försvara sin titel. Det är alltså en svår uppgift som väntar Lightning
- Man tar sig inte till final via tur. Alla lag måste förtjäna det och de har gjort en otrolig resa så här långt, säger Tampa Bays lagkapten Steven Stamkos om lagets kommande motståndare Montreal.
För Montreal väntar första finalen på 28 år. Senast laget spelade Cup-final var 1993 då laget vann över Los Angeles Kings och tog sin 23:e titel genom tiderna, en siffra som är den högsta i NHL.
Finalserien börjar med match 1 under natten mot tisdagen svensk tid (02:00, V Sport Hockey & Viaplay).
Hur Tampa Bay Lightning har tagit sig till Stanley Cup-final
Lightning äntrade säsongen 2021-22 som en av favoriterna till att kunna gå hela vägen. Mästarlaget från förra säsongen var i stort sett intakt, förutom att Nikita Kucherov satts upp på skadelistan på grund av en höftoperation. Kucherov spelade inte alls i grundserien men Tampa klarade sig bra ändå och slutade trea i den tillfälligt omgjorda och jämna Discover Central Division, efter Carolina Hurricanes och Florida Panthers.
Till slutspelet var Kucherov tillbaka och har sedan dess, sin vana trogen, intagit en viktig roll. Kucherov leder poängligan i slutspelet med sina 27 poäng inför finalserien efter att ha lett Tampa förbi först Panthers med 4-2 i matcher, Hurricanes med 4-1 i matcher och New York Islanders med 4-3 i matcher.

Hur Montreal Canadiens har tagit sig till Stanley Cup-final
Inledningsvis på säsongen var Montreal ordentligt med och utmanade i toppen av Scotia North Division. Canadiens gav Toronto Maple Leafs en match, men laget dippade allt mer under säsongens gång. Ett Covid-utbrott i laget hjälpte inte, men när grundserien summerades låg laget ändå topp-fyra bland de kanadensiska lagen. Det innebar ett möte med divisionssegraren Toronto i den första slutspelsrundan. Montreal hade inledningsvis svårt att få stopp på Torontos stjärnor och hamnade i ett underläge med 1-3 i matcher, men sedan hände något i laget.
Canadiens hittade ett vägvinnande spel och vände matchserien till seger med 4-3, och efter det svepte de bort Winnipeg Jets med hela 4-0 i matcher. I den tredje rundan väntade Vegas Golden Knights, och efter en jobbig start i serien med förlust i den första matchen, lyckades Montreal hitta ett sätt att vinna även där och avgjorde i match 6 efter förlängning hemma i Bell Centre.

Tre snackisar inför Stanley Cup-finalen
Vasilevskiy mot Price
Slutspelets kanske två bästa målvakter så här långt är Lightnings Andrei Vasilevskiy och Canadiens Carey Price. Båda har redan spelat nyckelroller för sina lag och kommer behöva göra det igen. Vasilevskiy har 12-6-0, en räddningsprocent på 93,6 och ett snitt på 1,99 insläppta mål per match under slutspelet. Veteranen Prices siffror är slående lika; 12-5-0, 93,4 och 2,02.
Att målvakterna är viktiga i ett slutspel är sedan gammalt - och just Vasilevskiy och Price har visat det under det pågående slutspelet då både Lightning och Canadiens tillhör topp-3 över minst antal insläppta mål i förhållande till antalet matcher ett lag spelat.
Tampas frejdiga offensiv
Lightning har gjort 58 mål hittills under slutspelet, flest av alla lag och hela 15 fler än Montreal Canadiens. Det speglar sig också i den individuella statistiken. Av de sex bästa poängplockarna i slutspelet är fem från Lightning. Kucherov (1:a, 27 poäng), Brayden Point (2, 20), Alex Killorn (3, 17), Steven Stamkos (4, 17) och Victor Hedman (6, 16). Point har gjort 14 mål och nätade i nio raka matcher inför match 7 mot Islanders där sviten bröts. Hedman har gjort 15 assist och ett mål så här långt från sin backposition; den bästa noteringen av en back i slutspelet.
Tampas offensiva spel är något som Montreal måste se upp med om det ska bli en kanadensisk seger.
Montreals bäste poängplockare är Tyler Toffoli som gjort 14 poäng, han skuggas av Nick Suzuki som gjort 13. Lagets backar har hittills bara gjort två mål och totalt 19 poäng i slutspelet.

Special Teams
Det är svårt att blunda för lagens spel i powerplay respektive boxplay och matchserien kan komma att avgöras i de spelformerna.
Montreal är slutspelets bästa lag i numerärt underläge. Laget har hållit tätt i 30 raka boxplay och har dödat 93,5 procent eller 43 av 46 numerära underlägen så här långt. Dessutom har laget lyckats göra fyra mål i spelformen, också det bäst i slutspelet. Men Tampa är bra i powerplay; näst bäst i slutspelsklassen om vi ska vara noggranna. Tampa har en PP-procent på 37,7, bara Colorado Avalanche (41,4) har bättre i slutspelet så här långt. Tampa har gjort 20 powerplay-mål på 18 matcher och lär inte göra det enkelt för Montreals täta boxplay.
Tampa Bay Lightning vinner om … stommen i laget driver: Stamkos, Hedman, Kucherov och Point behöver vara lagets bästa spelare när det väl gäller. Då är mycket vunnet för Lightning.
Montreal Canadiens vinner om … Price fortsätter vara den viktige kuggen han varit mellan stolparna. Canadiens behöver en grund att stå på och Price är spelaren som kan hålla ihop den mot ett lag som Tampa Bay.