Žolík Coyotes na záver sezóny: Darcy Kuemper

Pred pokračovaním sezóny vám prinášame seriály, v ktorých po jednom rozoberáme tímy so šancou zabojovať o Stanley Cup v kvalifikácii a v následnom play off. Ako doplnok ku všetkým článkom vyberáme žolíka, ktorý by mohol byť nečakaným faktorom úspechu daného mužstva. Tentoraz sú na rade Arizona Coyotes.

Prípadný úspech nenápadného klubu z mesta Glendale bude stáť na výkonoch muža v bránkovisku. To nie je žiadny rozdiel oproti 23 konkurenčným tímom, ale v prípade Coyotes by to mohlo byť ešte trochu zaujímavejšie.

Darcy Kuemper totiž počas sezóny 2017-18 neprichádzal z Los Angeles Kings na pozíciu jednotky. Dovtedy síce stihol ukázať svoje kvality, ale v lige mal odchytaných len 131 zápasov (väčšinu za Minnesota Wild) za necelých šesť rokov a ani raz ich počas jedného ročníka nenazbieral viac ako 28.

Viac o téme: [Päť dôvodov, prečo Coyotes vyhrajú Stanley Cup]

To je úloha dvojky ako vyšitá. Teda na začiatku v novom tíme pokojne aj trojky.

Po Kuemperovom príchode do Arizony sa však veci rýchlo menili. Zranenie Anttiho Raantu v predminulej sezóne znamenalo 55 štartov pre jeho konkurenta Kuempera a neformálne odovzdanie pozície jednotky. Priemer 2,55 inkasovaného gólu na zápas a úspešnosť zákrokov 92,5 percenta boli od brankára tímu, ktorý bol v tabuľke na hony vzdialený od postupu do play off, veľmi slušné čísla.

Dobrý obraz výkonov Kanaďana, ktorý má dnes 30 rokov, vlastne okrem tímového neúspechu pokazilo len simulovanie v marcovom dueli proti New York Islanders, nad ktorým sa pousmial celý svet.

Oveľa dôležitejšie však bolo, že Kuemper si preniesol brilantnú výkonnosť do tejto sezóny, neskôr poznamenanej šírením pandémie koronavírusu.

"Myslím si, že všetko je dielom hĺbky a vyrovnanosti našej zostavy," odmietol akékoľvek pochvaly, keď sa na jej štarte začalo Coyotes nezvyčajne dariť a mierili na čelo Pacifickej divízie. "Každý robí to, čo má, a my ideme do zápasov s tým, že vyhráme. Keď takto uvažujete, je vlastne jedno, ako sa to vyvíja. Držíme sa nášho plánu a veríme, že sa všetko otočí naším smerom, aj keď sa najprv možno nedarí. To je podľa mňa základ nášho momentálneho úspechu."

Keď sa však v decembri zranil a vypadol z hry na 28 zápasov, dôsledne budovaná stavba sa zrútila - zverenci trénera Ricka Toccheta vyhrali len 11 zápasov (a aby sme boli féroví, tak to určite nebolo vinou zaskakujúceho Raantu).

Viac o téme: [Video: Kuemper vyrážačkou zastavil Toewsa]

Kuemper skrátka chýbal. Pred zranením mal nakoniec druhé najlepšie brankárske štatistiky v lige: priemer 2,17 a úspešnosť 92,9 %. Brilantné čísla!

Takže tréner bol veľmi rád, keď sa vo februári dočkal Kuemperovho comebacku. "Jeho návrat je pre nás veľké posilnenie," vydýchol si. "Od minulého roka bol naším najlepším hráčom. A keď svojho najlepšieho hráča nemáte k dispozícii, tak to vždy máte ťažké."

Na sériu predkola play off proti Nashville Predators bude mať brankársku jednotku pripravenú a práve tento nenápadný chlapík môže byť pre tím esom v rukáve. A pre celú Arizonu je príjemné, že si z veľkej porcie práce, na ktorú v minulosti nebol zvyknutý, nerobí ťažkú hlavu.

"Úprimne sa snažím vždy trénovať tak, ako keby som mal chytať čo najviac zápasov," povedal v rozhovore pre NBC Sports. "Takže som bol na takéto veci pripravený a nebolo ťažké sa tomu prispôsobiť. Je dobré, že v Coyotes máme skvelý trénerský tím, ktorý tomu ešte napomáha," pokračoval.

"Hlavne tréner brankárov Corey Schwab pomohol k tomu, aby boli moje výkony čo najvyrovnanejšie. Skvelý bol aj Rick, ktorý z hráčov vie dostať to, čo potrebuje. Je naozaj dobrý v komunikácii, ako bývalý hráč vie, čo vidíme a čo by sme mali vidieť."

Coyotes pred sebou vidia možnosť úspechu, ktorá sa im dlho nenaskytla. Zároveň však s neskúseným tímom vyrážajú do neprebádaného územia vyraďovacích bojov.

Čo v ňom nakoniec od augusta vybojujú? Veľa bude závisieť aj od Kuempera.