Úspech aj bez play off. Utah si vybudoval pevné základy

Tá scenéria hovorila za všetko. Fanúšikovia vo vypredanej aréne Delta Center boli na nohách a nadšene aplaudovali. Hráči Utah Hockey Club v sezónnej derniére podľahli 3:4 po samostatných nájazdoch Nashville Predators a do play off sa nedostanú. Napriek tomu si užívali hlasné ovácie.

"Potvrdila sa naša téza, že v Utahu existuje hokejový trh s obrovským potenciálom," uviedol generálny manažér HC Doug Armstrong. "Sme naozaj unesení a určite to prekonalo naše očakávania."

Áno, Utah bude síce v bojoch o Stanley Cup chýbať, ale aj tak zažil skvelú inauguračnú sezónu. Usadil sa na doteraz hokejovo neprebádanom území a Salt Lake City doslova pobláznil. Dôkazom je skutočnosť, že každý domáci zápas bol vypredaný. Delta Center prechádza postupnou rekonštrukciou, k dispozícii bolo vždy 11 131 miest a každé malo svojho majiteľa.

"Tunajšia komunita na nás zareagovala neuveriteľne," ocenil Armstrong. "Všetkým nám to dodalo energiu a motiváciu ďalej pracovať. Som hrdý na to, čo sme tu zatiaľ vybudovali. Myslím si, že to bola úspešná sezóna."

Utah v nej po presune z Arizony, kde ešte pred rokom chodilo do skromnej Mullett Areny 4600 divákov, nazbieral spolu 89 bodov. A to vôbec nie je málo. Zorganizoval spolu 10 komunitných akcií a do svojich hokejových programov zapojil približne 10-tisíc detí. Majiteľ Ryan Smith finančne prispel k vybudovaniu až 20 ľadivých plôch.

"Urobili sme prvé kroky a teraz na to budeme nadväzovať. Nechceme strácať čas a budeme pokračovať v práci," povedal Armstrong Nicholasovi Cotsonikovi z NHL.com. "Naším hlavným cieľom je, aby sa tím neustále zlepšoval. Tešíme sa aj na to, že sa bude kapacita arény postupne rozširovať."

Najmladší tím ligy pred sebou naozaj môže mať svetlú budúcnosť. Kapitán Clayton Keller si vytvoril osobné maximum, keď skompletizoval 90 bodov za 30 gólov a 60 asistencií. Ešte stále len dvadsaťročný Logan Cooley zvládol 25 gólov a 40 prihrávok, čerstvo dvadsaťdvaročný Dylan Guenther zaznamenal 60 bodov (27+33). Skrátka a jednoducho: Utah má na čom stavať.

"Od začiatku bolo jedným z našich cieľov, aby sme nastavili prostredie, v ktorom sa budú mladí hráči rozvíjať," vysvetlil skúsený funkcionár. Chceli sme byť čo najdlhšie v boji o play off, čo sa nám podarilo až do apríla. Odohrali sme veľa vynikajúcich zápasov."

Takže všetko smeruje k tomu, že NHL si na mape Spojených štátov amerických a Kanady urobí ďalší výrazný krížik.