Kde sa tu len vzal? Hlavaj v Toronte okamžite zaujal

Keď vo februári chytal za Slovensko na olympiáde v Miláne, tak sa mnohí pýtali: Prečo tento chlapík nehrá v NHL? 

Samuel Hlavaj skvelými výkonmi priviedol reprezentáciu na celkové štvrté miesto, čo bolo obrovským prekvapením. Minulú sezónu brankár z Martina strávil v klube Minnesota Wild, ale do prvého tímu sa nepresadil. Chytal v AHL, s Minnesotou sa dopredu dohodli, že v spolupráci pokračovať nebudú a Hlavaj sa stal voľným hráčom. 

Šancu tak dostali Toronto Maple Leafs, ktorí so slovenským brankárom na začiatku júla podpísali ročnú zmluvu. Možno nie úplne náhodou, pretože nový zástupca torontského generálneho manažéra Judd Brackett predtým pôsobil ako skaut v Minnesote...

"Zatiaľ je to tu super," pochvaľuje si dvadsaťpäťročný brankár tréningový kemp Maple Leafs. "Sme tu vynikajúca partia a užívam si každú minútu. Keď mi agent cez leto povedal, že by o mňa Toronto malo záujem, tak som vôbec neváhal a okamžite som súhlasil."

Hlavaj sa tak stal súčasťou klubu z Original Six, na ktorý je upriamená obrovská mediálna pozornosť. Môže sa však poradiť s reprezentačným spoluhráčom Jurajom Slafkovským, pretože situácia v Montreal Canadiens je čo sa týka fanúšikovskej základne a záujmu médií podobná. 

"Toronto je tím s dlhou históriou, takže to stojí za to. V Montreale sme odohrali dobrý zápas a fanúšikovia boli úžasní," opísal Hlavaj. "Bude to zábavný, ale aj veľmi náročný rok."

Hlavaj si už v drese Maple Leafs proti Slafkovskému aj stihol zachytať. V prvý deň prípravnej fázy naskočil v polovici zápasu proti Canadiens a inkasoval dva góly z 15 pokusov domácich. Zápas proti krajanovi si užil a stihli sa aj porozprávať. Hostia z Toronta nakoniec padli 3:4 po predĺžení.

"Obaja chalani v Montreale chytali výborne a zastavili viacero veľkých šancí domácich," pochválil nový tréner Jim Hiller slovenského zverenca a jeho ruského kolegu Artura Akhtyamova. "(Hlavaj) na mňa naozaj zapôsobil. Síce nie som odborník na brankárov, ale kládol som si otázku, kde bol doteraz, lebo je naozaj dobrý."

Doteraz bol okrem Martina aj v kanadskej a americkej juniorke, v bratislavskom Slovane, v českej Plzni a posledné dve sezóny na farme Wild. Už roky je jasnou jednotkou reprezentácie, za ktorú odchytal už štyri svetové šampionáty. Vrcholom bola zatiaľ milánska olympiáda, na ktorej patril medzi najlepších brankárov turnaja. 

"Veľa to pre mňa znamenalo," spomína Hlavaj na februárový pobyt v Taliansku. "Zahral som si proti najlepším hráčom na svete. Každá krajina vyslala najlepších hokejistov, akých mala k dispozícii. Náš tím navyše hral skvele, aj keď zápas o bronz nám bohužiaľ nevyšiel."

Hlavaj v lete strávil množstvo času v posilňovni a teraz si aj v Toronte dáva poriadne do tela. Jeho tréningové postupy už zaujali aj nových spoluhráčov. 

"Asi som nikdy nevidel brankára, ktorý si v posilňovni nakladá najťažšie váhy," prekvapilo útočníka Michaela Pezzettu. "Väčšinou na to idú trochu pomalšie. Na tréningu navyše chytá výborne, skvele sa pohybuje a už sa teším, keď ho uvidím v akcii."

Zapísal sa aj tým, ako často pri chytaní používa lapačku, aj keď sa to v poslednom období snaží zmeniť. 

"Je to pre mňa prirodzené. Už od mladého veku som sa vždy snažil často zastaviť puk lapačkou. Teraz sa už snažím viac korčuľovať, ale stále to tam je," zasmial sa Hlavaj. 

Nebude to však mať jednoduché. Novou jednotkou Maple Leafs je Sergej Bobrovskij, tridsaťosemročný dvojnásobný víťaz Stanley Cupu s Florida Panthers, ktorý s Torontom v júli podpísal trojročnú zmluvu. Dvojkou by mal byť Anthony Stolarz a rodák z Martina pravdepodobne poputuje na farmu Marlies. Predvádzať čo najlepšie výkony a byť čo v najlepšej forme, keby prišla pozvánka do prvého tímu.

Štatistiky z príprav 

"Chcem si užiť každú chvíľu a neustále sa zlepšovať," predsavzal si Hlavaj. "Aby som sa uistil, že keď príde šanca, tak na ňu budem pripravený."