Hertl odohral v poslednej sezóne 79 zápasov, nazbieral v nich 63 bodov (22+41). Na úlohu lídra ho predurčuje jeho produktivita aj skúsenosti z 10 rokov v NHL, v priebehu ktorých odohral 664 duelov, dal 203 gólov a pripísal si 450 bodov. A s ňou aj stále silnejšie slovo, ktoré v mladnúcom mužstve v prestavbe má.
"Za posledné roky som sa snažil túto úlohu prevziať, na striedačke aj v kabíne som pomerne hlasný. Je dôležité, aby som bol konzistentný, pretože v poslednej sezóne to bolo trochu hore-dole. Občas sa darilo, potom zrazu nie. Viem, že to na ľade treba ukazovať na ľade v každom zápase. Že ste lídrom, musíte ukázať predovšetkým v zápasoch na ľade," má v tom jasno rodák z Prahy, ktorý v novembri oslávi 30. narodeniny.
"Za tie roky som si zvykol na to, že mám viac času na ľade a že mám aj nejaké slovo v kabíne. A chcem ukazovať cestu ostatným tak, ako ju mne ukazovali (Joe Thornton), (Joe Pavelski) a ďalší," spomína bývalých lídrov Sharks, s ktorými si v roku 2016 zahral finále Stanley Cupu a dlhodobo pôsobil na horných priečkach tabuľky.
"Hlavne mladým chlapcom musím ukázať, že to nie je len o tom prísť sem a nič nepredviesť. Taký som nikdy nebol, ale musím sám seba stále tlačiť k tomu, aby som bol stále lepší. Aby som mohol byť dobrým príkladom."
Časy, keď Sharks hrali v Západnej konferencii prvé husle, sú dávno preč. V poslednej sezóne San Jose vybojovalo len 22 výhier, najmenej z celej NHL! S bilanciou 22-44-16 skončilo na predposlednom mieste Pacifickej divízie. Postup do play off Hertl naposledy zažil v roku 2019, keď sa s mužstvom dostal do finále konferencie.
Odvtedy však sledoval, ako mizne jedna hviezda za druhou. Po Thorntonovi odišli Pavelski, Patrick Marleau, Brent Burns, Timo Meier a naposledy aj Karlsson.
Nový generálny manažér Mike Grier tak vyčistil pokladňu od predimenzovaných kontraktov a začal prebudovávať káder od základov. S výnimkou niekoľkých mien. Patrí medzi ne aj Hertl, ktorý minulý rok podpísal osemročnú zmluvu na 65,1 milióna dolárov.
"Za posledných niekoľko rokov sa tu toho veľa zmenilo. Nielen hráči, ale aj manažment a ľudia okolo. Máme tu veľa nových tvárí, je to iné. Ale chlapci sú super, užívame si to a hádam si to budeme užívať aj počas sezóny. Som rád, že hrám v tomto tíme," tvrdí český útočník, ktorý sa do kempu tešil na vyšší počet talentov a posilnený útok.
"Hlavne útočníkov máme dosť nových, ale ja som za to rád, pretože sú to skúsení a dobrí hráči. A po niekoľkých rokov to aj vyzerá, že tu medzi mladými hráčmi máme naozaj dobrú konkurenciu," myslí si Hertl.
"Trochu mi to pripomína, keď som sám prišiel do NHL, keď bolo v kádri jedno alebo dve voľné miesta a musel som o ne poriadne zabojovať. To tu v posledných rokoch nebolo, voľných flekov tu bolo dosť a nebolo také ťažké dostať sa do zostavy. Teraz je tu veľa kvalitných mladých chalanov, každý sa bude snažiť zabrať a dostať sa do tímu. To pomôže všetkým. Mužstvu aj im v ďalšom vývoji. Musia naozaj tvrdo makať, aby to zvládli. Už pred kempom som videl, že niektorí mladíci urobili veľký pokrok."
Samotný Hertl tuší, že na Stanley Cup tento tím asi útočiť nemôže. Že bude úspech, ak bude bojovať o play off a pri troche šťastia sa doň možno raz aj vráti.
Klubu, ktorému sa upísal až do svojich 36 rokov, však verí. Aj keď na rozdiel od šéfa Griera sa nepozerá tri či štyri roky dopredu, keď začne dozrievať mužstvo s talentmi ako William Eklund, Thomas Bordeleau, Filip Bystedt, Quentin Musty či štvorka tohtoročného draftu Will Smith.
"Nepozerám sa ďaleko do budúcnosti," dušuje sa Hertl. "Je to ťažké, keď sa to takto mení, nikdy neviete, čo sa stane. Kto z mladých zažiari a koľko ich bude. Ja chcem byť stopercentne pripravený na sezónu a vyhrávať so súčasným tímom. Teraz neriešim, čo sa stane po budúcom roku. Môžu vás vymeniť, môžu prísť iní hráči..." Krčí plecami český útočník.
"Premýšľať ďaleko dopredu vám akurát zamotá hlavu. Chcem ostať tu, tu som doma, tento klub aj fanúšikovia mi dali všetko. Ja im chcem dokázať, že urobili dobre, keď ma podpísali a keď na mňa fanúšikovia chodí. Že im môžem každý večer ukázať, že niečo dokážem a že môžem byť dobrým lídrom nášho tímu."
