Na čele NHL je tlačenica, Panthers vedú s 92 bodmi pred dvojicou Vancouver Canucks, Boston Bruins (91 bodov). Čo sa však týka formy, tak tím z juhu USA nepochybne vládne. Vyhral sedem z posledných ôsmich a hlavne už 17 z posledných 20 duelov.
"Toto je jeden z najlepších tímov v súťaži, ak nie najsilnejší zo všetkých," uznal za porazených tréner Ryan Huska. "Páčila sa mi naša prvá tretina, ale keď sme im od druhej časti dovolili hrať hokej v tempe a s rýchly prechodom, tak to už nebolo podľa našich predstáv."
Súperov asi straší ešte viac, že do floridského repertoáru teraz pribudol Tarasenko.
Skúsený víťaz Stanley Cupu z roku 2018 odohral za Ottawu 57 zápasov so slušnou bilanciou 17+24. Za Panthers v premiére nebodoval, ale teraz sa odviazal. Proti Flames, za ktorých kvôli trojzápasovej suspendácii nenastúpil útočník Martin Pospíšil, odohral najlepší duel v sezóne. Bilanciu 2+1 mal aj v decembri proti New York Rangers, ale vtedy na ľade strávil takmer o šesť minút viac. Teraz mu stačil čas 13:28.
"Nebudem klamať, je to veľká úľava," povedal Tarasenko. "Je super, že si začíname rozumieť so spoluhráčmi a lepšie chápem, aký tu hráme hokej. V priebehu zápasu som sa cítil stále lepšie a zatiaľ sa tu ku mne všetci správajú veľmi pekne."
Panthers minulý rok na dlhej a nečakanej ceste do finále Stanley Cupu na vlastnej koži zažili, že play off bolí - a koľko členov postupne vyradia zranenia. Teraz prišiel Tarasenko a z Buffalo Sabres aj Kyle Okposo. Súpiska zrazu vyzerá nabitá.
"Každý vie, aký výnimočný hráč (Tarasenko) je. Pôsobí v lige už dlho a za ten čas patrí medzi najlepších strelcov. Jeho strela je neskutočná," očakáva od neho Barkov významný príspevok.
Samotný Tarasenko pri spomienkach na titul s Blues najlepšie vie, že v NHL nevyhrávajú jedinci. Aj za krátke pôsobenie na Floride cíti, že sa tam premýšľa podobne.
"Musíte vedieť, za čo máte na ľade zodpovednosť. Keď to nesplníte, je to vaša chyba. Tento systém sa učí ľahko," páči sa mu.
Proti Calgary to bol jeho večer, ale darilo sa aj iným. Hlavne brankárovi Anthonymu Stolarzovi. Jednotka tímu Sergej Bobrovskij dostala voľno, ale Panthers mali aj tak medzi tyčami oporu. Stolarz pochytal 34 striel hostí.
Niektoré akcie sa vyslovene pýtali do zostrihov, napríklad keď zneškodnil 'forsbergovskú' kľučku Mikaela Backlunda.
"Keď môžete chlapcov nakopnúť podobnými zákrokmi, tak je to zábava," usmial sa. "My brankári vieme, že občas dokážeme zmeniť priebeh zápasu."
Napriek nakoniec jasnému výsledku to totiž Panthers potrebovali. Prvá časť sa skončila bez gólov, potom na úvodný Tarasenkov gól hneď odpovedal Jegor Šarangovič.
"V šatni sme si povedali: Musíme sa do toho pustiť tvrdšie," tlmočil Barkov. "V poslednom období sme trochu ustúpili od fyzicky náročného hokeja, ale teraz sme s ním začali znova. Cenná výhra."
Ani tím ich kalibru totiž nedostáva body zadarmo. Flames stále bojujú o nádej na play off, takže sú pre súpera nepríjemní.
"Majú rýchly tím a v poslednom období predvádzajú dobrý hokej," uznal Stolarz. "Vedeli sme, že nás dobre otestujú. Vleteli na nás a moja práca bola zobrať im nejakým zákrokom vietor z plachiet. Potom sme sa vrátili k našej hre."
Bez ohľadu na to, že im v úvode duelu po nešťastnej zrážke práve s posilou Tarasenkom vypadol kľúčový bek Aaron Ekblad a neskôr zblokovaná strela poslala do šatne forvarda Evana Rodriguesa.
"Viac o ich stave budeme vedieť v najbližších dňoch," povedal Maurice. "Teraz bude všetko náročnejšie. Kalendár je plný, hokej bolí fyzicky, ale aj mentálne. Preto sme dnes potrebovali výnimočný výkon brankára."
A nemenej dobrého Tarasenka k tomu.
