Washington Capitals - Tampa Bay Lightning 2:4 (stav série 2:1)
Zlepšený výkon defenzívy a výraznejší príspevok ofenzívnych hviezd. To sú hlavné dôvody toho, že Lightning dokázali zdvihnúť hlavy, po dvoch domácich prehrách vyplienili arénu súpera a oživili nádeje na postup do finále.
"V tomto play off sme vonku zatiaľ hrali výborne a dokázali sme vyhrať veľa dôležitých zápasov," vyhlásil kapitán Tampy Bay Steven Stamkos. "Teraz sa nám do podarilo znova."
Skóre duelu otvoril v čase 13:53 práve Stamkos, ktorý v početnej výhode vystrelil z ľavého kruhu a zamieril presne nad pravé rameno brankára Bradena Holtbyho.
"Upozorňovali sme sa na to, že musíme byť disciplinovaní a vyhnúť sa vylúčeniam," povzdychol si útočník Capitals Tom Wilson. "Opäť sa potvrdilo, že Tampa má skvelých hráčov na presilovky. Dali sme im príliš veľa šancí."
Rozhodujúce momenty zápasu prišli v druhej časti. Tú Lightning opanovali pomerom 3:1 a urobili tak rozhodujúci krok za extrémne dôležitou výhrou.
Lars Eller pykal na trestnej lavici za zdržovanie hry, keď sa v čase 21:50 po ďalšej prihrávke obrancu Hedmana presadil strelec Nikita Kucherov. Elitný útočník sa stal deviatym Rusom, ktorý v jedinom play off nazbieral aspoň 20 bodov.
"Vedeli sme, že do toho zápasu musíme dať všetko a nemôžeme ho stratiť," vyhlásil Hedman. "Z našej strany to bola najlepšia možná odpoveď na predchádzajúce dva duely."
Hostia boli pri chuti. Necelé dve minúty po druhom góle sa presadil aj výborne hrajúci Hedman, ktorému spoločne s Kucherovom prihral aj Palát. Český útočník si pripísal jubilejný 10. bod vo vyraďovacích bojoch.
Hedman, ktorý dokopy zaznamenal tri body, sa zase stal prvým obrancom od roku 1995, ktorý dokázal bodovať v ôsmich dueloch play off v rade. Naposledy sa to pred 13 rokmi podarilo Larrymu Murphymu.
"Chýbalo nám väčšie odhodlanie. Pritom sme vedeli, že to nebude jednoduché. Nikto nepočítal s tým, že Tampa nám v našom prostredí odovzdá dve výhry," sklamane konštatoval kapitán Washingtonu Alex Ovechkin.
Brett Connolly v polovici dueli zaobstaral prvý úspech domácich a Evgeny Kuznetsov tri minúty pred koncom riadneho hracieho času určil konečný výsledok. Viac toho Lightning na čele s vynikajúcim brankárom Andreiom Vasilevskiym, ktorý si pripísal 36 zákrokov, súperovi nedovolili.
Tampa si tak v zápasoch tohtoročného play off, v ktorých nastrieľala aspoň tri góly, drží úchvatnú bilanciu 9-0.
"Máme radosť z toho, že sme sa vrátili do série," vyhlásil Steven Stamkos. "Ale stále prehrávame, takže o nejakej spokojnosti nemôže byť ani reči."
Hráči floridského tímu môžu urobiť definitívny krok späť do série v noci na piatok, keď je na programe štvrtý súboj znovu na ľade Washingtonu.
Ďalší zápas:Štvrtok 17. mája (Piatok 18. mája 2:00 SELČ) v Capital One Arene vo Washingtone.
