Hviezdičky o posledných hodinách pred draftom: Nervy aj nadšenie

Ešte raz sa vyspia a ide sa na to. Najtalentovanrejší hokejisti tohtoročnej triedy Upper Deck NHL Draft 2026 s nadšením a napätím čakajú na prvé kolo, ktoré je na programe v piatok večer (sobota 1:00 SELČ) v KeyBank Center v Buffale.

"Neviem sa dočkať," tvrdí Gavin McKenna, najväčší favorit na jednotku draftu, ktorú si budú vyberať Toronto Maple Leafs.

"Samozrejme, že som premýšľal (o jednotke), ale som nadšený bez ohľadu na to, koľký prídem na rad. Je to draft NHL, môžem ho zažiť s rodinou a prejsť si tým spoločne s nimi. Už len to, že je ten okamih tu, je niečo, z čoho sme s rodinou paf," dodáva osemnásťročný kanadský útočník, ktorý je jednotkou rebríčka NHL Central Scouting pre hráčov zo severoamerických líg.

Kandidátom na jednotku je však aj Ivar Stenberg, pre zmenu prvý hráč rebríčka NHL Central Scouting z európskych súťaží. Švédsky útočník môže skončiť v Toronte, ako dvojka v San Jose Sharks alebo v klube, s ktorým kalifornská tím svoj výber vymení.

"Už sa neviem dočkať toho, čo sa stane. Už aby sa to začalo, lebo sa veľmi teším," hovorí Stenberg.

Obe hviezdičky majú v Buffale svoje rodiny aj kamarátov, obe si užívajú prvý priamy kontakt s veľkým svetom NHL.

"Snažím sa všetko vstrebať. Týmto si človek prejde len raz za život. Prežívam to so svojou rodinou, všetky tie veci okolo - médiá, možnosť byť tu s kamarátmi. Je to super," opisuje McKenna, ktorý má so sebou okrem rodičov aj sestry, prarodičov a náhradnú rodinu z obdobia, keď hral juniorskú Western Hockey League.

Niektorí mladíci už skúsenosť s draftom majú. Napríklad Oscar Hemming sa ho zúčastnil v roku 2024 ako divák, keď si Dallas Stars ako číslo 29 v úvodnom kole vybrali leho brata Emila.

"Spomínam si, že sa mu na konci úplne triasli kolená. Klepal nohami a roztriasol celý náš rad. Taký bol nervózny," usmieva sa pri dva roky starej spomienke mladší z dvoch fínskych súrodencov, ktorý si robí nádeje na to, že bude vybraný vyššie ako Emil. "Takého nervózneho som brata ešte nikdy nevidel. Som zvedavý, čo to urobí so mnou."

Pre všetkých mladých hokejistov je draft prvým splnením detského sna o tom, že budú raz hrať NHL. Akoby sa pred nimi brána otvorila dokorán.

"Teším sa úplne na všetko. Je to niečo, o čom snívam od detstva. Byť v kabíne NHL, byť medzi tými hráčmi a vidieť, čo robia každý deň. Vidieť, prečo sú tam, kde sú. Teším sa, že si tým všetkým prejdem a budem sa od nich učiť. Draft je v tomto prvý krok," hovorí McKenna.

"Keby mi niekto ako malému chlapcovi povedal, že raz budem stáť tu na drafte NHL a hovoriť tu pred vami všetkými, tak by som bol nadšený."

Stenberg zobral do Buffala zo Švédska okrem rodičov dvoch bratov aj prarodičov. Z rozruchu okolo draftu už nebol taký vyplašený, bolo vidieť, že hrá najvyššiu švédsku súťaž dospelých a že sa tento rok zúčastnil aj majstrovstiev sveta IIHF vo Švajčiarsku.

"Každý deň som sa tam cítil sebavedomejšie. Mal som pocit, že proti tým hráčom dokážem hrať a že s nimi dokážem súťažiť. Každý deň som si veril viac a viac," opisoval svoj prvý kontakt so šampionátom dospelých, v ktorom bolo jeho spoluhráčmi aj mnoho hokejistov NHL.

"Myslím si, že som pripravený," sebavedomo dodal.

Zo Švédska priletel aj ďalší reprezentant z tohtoročných MS, útočník Viggo Björck.

"Som tu od včerajška a mám so sebou mamu, otca aj brata. Podeliť sa o tieto momenty s nimi je pre mňa to najdôležitejšie," tvrdil forvard, ktorý by sa mohol zmestiť do prvej desiatky.

"Neviem, či by som mal byť nervózny, pretože tu nebudú žiadne zlé možnosti. Ale keďže sa to blíži, tak to možno prijde. Zároveň si to chcem celé maximálne užiť, pretože to človek zažije len raz za život."