Divoký záver. Jedno miesto, štyria záujemcovia

Základná časť šprintuje do svojho záverečnej rovinky a emócie sú na maxime. V oboch konferenciách graduje bitka o posledné voľné miesta v play off a situácia je veľmi zaujímavá predovšetkým na Západe.
K dispozícii je prakticky už len jedna voľná pozícia. Ale o tú bojujú až štyri tímy: Colorado, Arizona, Minnesota a Chicago. Títo všetci chcú na poslednú chvíľu prekĺznuť do finálnej bitky o najslávnejší hokejový grál.

Ani jeden zo spomínaného kvarteta nie je bez šance. Stret o druhú divokú kartu v Západnej konferencii aj preto priťahuje veľkú pozornosť.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Redakcia NHL.com/sk sa po piatkovom dueli Avalanche s Coyotes podrobne zamerala na východiskovú situáciu štyroch ašpirantov na play off. Aké sú ich šance, aktuálny program aj možné prekážky v závere základnej časti?
COLORADO AVALANCHE
Východiskové postavenie: 2. divoká karta, 85 bodov, ROW 34
Aktuálna forma: štyri výhry v rade, potom prehra po nájazdoch a dve výhry
Zostávajúci program: (Vonku) St. Louis, (Doma) Edmonton, (D) Winnipeg, (V) San Jose
Avalanche hrajú s nepochybne najsilnejšími kartami. V ich prospech hovorí východisková pozícia aj aktuálna forma, ktorá má vysokú úroveň. Klub z Denveru figuruje na poslednej postupovej priečke v Západnej konferencii, na ktorej má trojbodový náskok pred najbližším prenasledovateľom.
"Na hráčoch cítim, akí sú hladní. Vieme, o čo hráme a nepripúšťame si neúspech. Ideme do toho úplne naplno," hlási tréner Colorada Jared Bednar.
Jeho mužstvo v piatok urobilo významný krok smerom k postupu, keď v priamom dueli s Arizonou vybojovalo domáci triumf 3:2 po nájazdoch.
Zisk dvoch bodov znamená, že Avalanche stačí, aby vyhrali tri z posledných štyroch zápasov. Ak sa im to podarí, v play off nebudú chýbať. Vlastný osud majú vo svojich rukách, čo je ich najväčší bonus.

Nemenej dôležitá je aj skutočnosť, že do zostavy Colorada sa vrátil kapitán Gabriel Landeskog. Ten vynechal spolu deväť zápasov kvôli zraneniu v hornej časti tela. Ale teraz je späť a pri skladaní účtov to môže byť rozdielová položka.
"Je skvelé, že ho máme späť. Už proti Arizone ukázal, aký je skvelý hráč. Dokáže nás upokojiť, na ľade robí správne rozhodnutia," upozornil elitný útočník Nathan MacKinnon.
Avalanche sa môžu spoliehať aj na aktuálnu formu, pretože vyhrali štyri z posledných piatich zápasov. V zostávajúcich zápasoch základnej časti ich už nečaká žiadny tím, ktorý ešte bojuje o play off.
ARIZONA COYOTES
Východiskové postavenie: 9. miesto, 82 bodov, ROW 33
Aktuálna forma:prehra, výhra a potom prehra po nájazdoch
Zostávajúci program: (D) Minnesota, (D) Los Angeles, (V) Vegas, (D) Winnipeg
Ešte v polovici základnej časti by sa asi nenašlo veľa ľudí, ktorí by verili, že Arizona môže bojovať o postup do play off. Ale Coyotes sa momentálne nachádzajú presne v tejto situácii. V tabuľke Západnej konferencie sú na deviatom mieste a hneď po Colorade sú najbližšie k vysnívanej osmičke. Napriek tomu, že prehrali štyri z posledných piatich duelov.
"Aj keď sa nám teraz až tak nedarilo, v mužstve je stále dobrá nálada. Hráme o play off, musíme sa veľmi snažiť," má jasno slovenský útočník Richard Páník.
Pre Coyotes je úspech, že aj v tejto pokročilej fáze základnej časti sú stále v hre. To je oproti minulosti obrovská zmena.

Púštny klub totiž čaká na postup do bojov o Stanley Cup od roku 2012, teda dlhých sedem rokov. Ak zvládne najbližší domáci súboj s Minnesotou, opäť sa k nim môže priblížiť.
"Ostávajú nám štyri zápasy a zíde sa nám každý bod. Zároveň však vieme, že potrebujeme pomoc aj od súperov. Ale určite sa nevzdáme," ubezpečuje hlavný tréner Rick Tocchet.
Coyotes sa môžu čiastočne spoliehať aj na priaznivý žreb. Tri zo zostávajúcich štyroch duelov totiž odohrajú pred svojimi fanúšikmi.
MINNESOTA WILD
Východiskové postavenie:10. miesto, 81 bodov, ROW 35
Aktuálna forma: dve prehry, potom výhra
Zostávajúci program: (V) Arizona, (D) Winnipeg, (D) Boston, (V) Dallas
Jej forma je rozburácaná ako more počas prílivu, ale aj Minnesota stále živí reálnu nádej na postup do play off. Možno by o ňu prišla, keby nezvládla piatkový súboj s Vegas. Ale to sa nestalo, Wild vybojovali triumf 3:2 a na Colorado strácajú štyri body. Majú však najvyššie ROW - počet výhier bez nájazdov, ktorý rozhoduje v prípade rovnosti bodov.
"Je dôležité, že do zápasov ideme so správnym nastavením. Nie je jednoduché hrať duely, v ktorých viete, že musíte uspieť," upozorňuje brankár Devan Dubnyk.

Wild budú v nasledujúcich dňoch v každom prípade potrebovať stabilizovať formu. Medzi elitnú osmičku Západu ich vtlačí len séria výhier. Veľa napovie už najbližší vonkajší duel proti Arizone. Ak ambiciózny tím v púšti neuspeje, brána k Stanley Cupu sa mu výrazne privrie.
"Vieme počítať, takže dobre vieme, že každá porážka môže mať devastujúce následky. My však takto nemôžeme a nechceme premýšľať. Naším jednoznačným cieľom je stále postup do play off," burcuje Eric Staal.
CHICACO BLACKHAWKS
Východiskové postavenie:11. miesto, 78 bodov, ROW 32
Aktuálna forma: prehra, výhra, prehra, výhra
Zostávajúci program: (V) Los Angeles, (D) Winnipeg, (D) St. Louis, (D) Dallas, (V) Nashville
Zo štvorice rivalov sú na tom najhoršie, ale pozor! Blackhawks netreba odpisovať. Napriek tomu, že ich strata na ôsmu pozíciu je sedem bodov.
Chicago má jeden zápas k dobru a so zápasmi o všetko má toľko skúseností, ako žiadne iné mužstvo bojujúce o postup. Jonathan Toews, Patrick Kane, Duncan Keith či Brent Seabrook. Títo všetci vyhrávali Stanley Cupy a plienili arény súperov v play off. Ak sa niekomu len tak neroztrasú kolená, tak je to práve táto partia.
Viac o téme: [Nemec aj Čech v jednom. Kahun má dvojitú motiváciu]
"Každá výhra má teraz obrovskú váhu. Ostávame nažive a to je pre nás ten najväčší hnací motor. Toto mužstvo si prešlo všetkým možným a to by mohla byť naša výhoda," konštatuje kapitán Toews.
V prospech Blackhawks hovorí aj záverečný žreb. Po zápase v Los Angeles totiž trikrát nastúpia pred svojimi fanúšikmi v United Center. Ak tieto domovské strety zvládnu, môžu sa k svojím rivalom veľmi rýchlo priblížiť.
Aj v prípade Chicaga však platí, že postup si nemôže uhrať samo. Musí sa spoliehať aj na bodové straty sokov, predovšetkým Colorada.