Slováci počas zápasov v Prahe. Koľko ich bolo?

Každú stredu počas sezóny vám v rubrike 'V reči čísel' prinesieme pohľad na NHL prostredníctvom analýz, štatistík a zaujímavých čísel. Tentoraz sme sa zamerali na zápasy NHL v Prahe. Ako to v lige vyzeralo so slovenskými hokejistami v období predchádzajúcich zápasov v O2 Arene? A ako to bolo počas zlatej éry slovenského hokeja alebo návštevy Calgary Flames v Prahe v roku 1989?

1989: Za zatvorenými dverami
Krátko pred Nežnou revolúciou sa vo vtedajšom Československu prvýkrát predstavil tím NHL. Hokejisti Calgary Flames sa spoločne s Washington Capitals vybrali na European tour a čerstvý víťaz Stanley Cupu sa v pražskej športovej hale dvakrát stretol s národným tímom (ten vyhral 4:1 a 4:2).
Nápad navštíviť československú metropolu bol údajne z hlavy vtedajšieho forvarda kanadského mužstva Jiřího Hrdinu.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Vo farbách ČSSR vtedy proti nemu hrali mladé talenty Jaromír Jágr, Robert Reichel a Robert Holík. Potom sa všetci rýchlo vybrali za more, kde začali pracovať na svojich famóznych kariérach. Ale ako to bolo s Čechoslovákmi v NHL predtým?
Ak nepočítame slovenského rodáka Stana Mikitu, ktorý hokejovo vyrastal už ako Kanaďan, bol tým prvým v ročníku 1969-70 Jaroslav Jiřík, ktorý naskočil na tri zápasy vo farbách St. Louis Blues. Nebodoval, ale tento primát mu už nikto nikdy nemohol vziať.
Potom nasledovala väčšia medzera, nasledovníkom brnianskeho forvarda bol až v roku 1977 bývalý útočník bratislavského Slovana Václav Nedomanský, ktorý aj ako úplne prvý v NHL bodoval. 'Big Nedo' musel z Československa emigrovať, potom rozdelil svoju kariéru medzi WHA a NHL, v ktorej sa preslávil hlavne v červeno-bielych farbách Detroit Red Wings.

Pred návštevou Flames v Prahe zasiahlo do NHL spolu 27 hráčov v Československa.
Niektorí z nich prišli do NHL s posvätením socialistických úradov, ktoré ich však zvyčajne pustili až okolo tridsiatky alebo po nej: patrili medzi nich Ivan Hlinka, Milan Nový či Jaroslav Pouzar, ktorý trikrát získal Stanley Cup s Edmonton Oilers.
Tí, ktorí chceli začať hrať NHL ešte v ideálnom veku, však museli z krajiny dusenej pod komunistickou pokrievkou emigrovať. Miroslav Fryčer, Petr Svoboda, Petr Klíma, Michal Pivoňka či bratia Anton, Marián a Peter Šťastní vďaka tomu zažili v zámorskej lige dlhú kariéru. Peter Šťastný sa dostal do Siene slávy v Toronte aj medzi sto najväčších legiend v histórii NHL.
Slovákov a Čechov postupne pribúdalo. Spolu 16 ich bolo v sezóne 1988-89 - vtedy si v NHL okrem Petra a Antona Šťastných zahrali aj Peter Ihnačák, Dušan Pašek, Igor Liba či Miroslav Ihnačák.
Prelom storočia: Zlatá éra
Pád Železnej opony otvoril obrovské možnosti aj hokejistom a tí začali húfne odchádzať do NHL. V 90. rokoch sa tak tvorila zlatá generácia hráčov, ktorí mali domácu výchovu, ale potom sa v najlepšej lige sveta posunuli ďalej a ešte ako mladíci získali v cudzine aj potrebnú húževnatosť.
Viac o téme: [Diváci v Prahe uvidia, ako sa NHL posunula]
Výsledkom boli reprezentačné úspechy. Slovensko sa na majstrovstvách sveta síce muselo zložito prehrýzať cez nižšie skupiny, ale už v roku 1996 dostalo od NHL pozvánku na World Cup a medzi rokmi 2000 a 2003 získalo všetky tri medaily na šampionáte IIHF: striebro v Petrohradu 2000, zlato v Göteborgu 2002 a o rok neskôr bronz v Helsinkách.
Slováci boli v kurze. V ročníku 1999-00 ich už bolo v NHL 19; vrátane mien ako Stanislav Gron v New Jersey Devils, Peter Smrek v New York Rangers či Kristián Kudroč v Tampa Bay Lightning. O rok neskôr sa toto číslo zvýšilo na 31, v sezóne 2002-03 na 36 a po tretej medaile z MS bolo v sezóne 2003-04 v NHL rekordných 38 Slovákov!
Na ľade NHL žiarili slovenské hviezdy: Žigmund Pálffy, Pavol Demitra, Marián Hossa, Jozef Stümpel, Zdeno Chára a mnoho ďalších. Iní do nej zasiahli len letmo. Ich zápisy im však ostanú v spomienkach na celý život. K týmto číslam sa však slovenský hokej už nikdy nedokázal vrátiť.
2008: NHL v Prahe a Slováci
V októbri 2008 veľká hokejová šou prvýkrát zavítala do Prahy aj na zápasy základnej časti. Vo farbách Tampa Bay Lightning naskočili na ľad O2 areny 'domáci hokejisti' Václav Prospal a Radim Vrbata a v zálohe ostal David Kočí. Navyše sa pridali slovenskí obrancovia Andrej Meszároš a Vladimír Mihálik. Za New York Rangers si pred pražským publikom zahrali Petr Průcha a Michal Rozsíval. Kapitánom mužstva z Manhattanu však už nebol Jaromír Jágr, ktorý pred sezónou nečakane odišiel hrať do ruského Omska.

Prvé duely NHL v Prahe sa konali v období, keď počet Čechov a Slovákov v súťaži už pomaly padal. Po výluke v ročníku 2004-05 boli v lige nasledujúce počty slovenských hráčov: 31 v sezóne 2005-06, potom 26, 23 a v spomínanom 'pražskom' ročníku 2008-09 ich bolo 18.
2010: Na ceste nadol
Boston Bruins so slovenským kapitánom Zdenom Chárom a Phoenix Coyotes s Radimom Vrbatom, Martinom Hanzalom a Petrom Průchom potešili oko českých aj slovenských fanúšikov vydareným dvojzápasom v októbri 2010. Vtedy sa NHL vybrala do Prahy druhýkrát a zatiaľ naposledy.
Chára už bol vtedy superhviezda, víťaz Norris Trophy a v roku 2011 sa potom stal prvým kapitánom z krajín bývalého komunistického bloku, ktorý priviedol svoj tím k Stanley Cupu.
Ale počet Slovákov v NHL naďalej klesal. Z pohľadu týchto európskych zápasov, ale aj celej ligy. Kým v ročníku 2008-09 si zahralo 18 hokejistov, v ďalšej sezóne ich už bolo len 14. V ročníku 2015-16 zasiahlo do základnej časti 12 krajanov, v minulej sezóne ich bolo ešte o jedného menej.
A tento rok na jeseň je bilancia ešte tristnejšia. Marián Hossa je síce oficiálne hráčom Arizona Coyotes, ale de facto ukončil kariéru. Marián Gáborík a Andrej Sekera sú dlhodobo zranení a do novej sezóny zatiaľ zasiahlo len šesť hráčov v poli a dvaja brankári.

"Bohužiaľ, je to tak. Verím, že sa to otočí a tie čísla sa zase zdvihnú," povedal pre NHL.com/sk Jaroslav Halák, brankár Boston Bruins, ktorý má aktuálne najlepší priemer (1,45) aj úspešnosť (95,2 percenta) v celej lige.
Slovenský hokej stále produkuje nádeje, lenže hráči ako Adam Růžička, Erik Černák či tento rok v druhom kole draftovaný Martin Fehérváry zatiaľ ostávajú pred bránami NHL.
Neostáva teda nič iné ako dúfať, že niektorí z mladíkov prerazia a rady Slovákov v lige sa rozšíria. Potom sa zvýši aj šanca, že tímy NHL sa podobne ako o rok v Prahe niekedy v budúcnosti predstavia napríklad v Bratislave.