Preview pred kempom: Toronto Maple Leafs

V polovici septembra odštartujú prípravné kempy pred novou sezónou. Redakcia NHL.com/sk preto v prvej polovici mesiaca prináša preview jednotlivých mužstiev v abecednom poradí. Na rade sú Toronto Maple Leafs.

V najväčšom kanadskom meste chystajú veľký hokejový comeback. V poslednej sezóne tím Toronto Maple Leafs spadol na dno a po letnej konsolidácii sa z neho chce odraziť späť na vyššie priečky Atlantickej divízie.

Malo by ho tam dostať nové vedenie na čele s nevyspytateľným generálnym manažérom Johnom Chaykom a jeho pravou rukou, klubovou legendou Matsom Sundinom v úlohe poradcu. Nový je aj šéf striedačky Jim Hiller, ktorý nahradil odvolaného Craiga Berubeho.

Aj v kádri nastal poriadny prievan. Po lete z toho vyšiel posilnený mančaft s veľmi skúseným brankárom Sergejom Bobrovským z Florida Panthers a s obranou vylepšenou príchodom nového dirigenta presiloviek Darrena Raddysha z Tampa Bay Lightning hrajúceho v životnej forme.

Súpisku doplnili aj kvalitní a skúsení útočníci ako Nick Paul, Jack Roslovic či Theodors Blugers, ktorí vystužia zostavu naprieč formáciami.

"Odkedy sme sem s Matsom pred 16 týždňami prišli ideme nonstop," tvrdil šéf Chayka. "Tak je to v poriadku, pretože sme sa zaviazali urobiť maximum, aby sa tento tím zlepšiil."

Veľký optimizmus vzbudzuje príchod Gavina McKennu, ktorého Maple Leafs získali ako jednotku tohtoročného draftu. Osemnásťročný forvard je jedným z najväčších talentov posledných rokov a očakáva sa, že sa od začiatku zaradí medzi opory prvého mužstva.  

Toto všetko patrí medzi dôvody, prečo by sa Toronto malo vrátiť medzi najsilnejšie tímy Atlantickej divízie, aj keď tento rok skončilo na jej poslednom mieste s bilanciou 32-36-14 a prvýkrát od roku 2016 nepostúpilo do play off. 

Je tu však jeden kľúčový bod, ktorý môže otočiť smer putovania novou sezónou na obidve strany: forma Austona Matthewsa.

Vlastne už od roku 2016, keď prišiel ako jednotka draftu, do veľkej miery platí, že Toronto stojí a padá na výkonoch amerického centra. V jeho najlepších sezónach hralo na špici a keď sa trápil, tak padalo. Tak ako v predchádzajúcom ročníku, keď Matthews nazbieral v 60 zápasoch 53 bodov (27+26), ale potom mu Radko Gudas atakom na koleno predčasne ukončil sezónu. 

Pritom hovoríme o hráčovi, ktorý v roku 2022 získal Hart Trophy pre najužitočnejšieho hokejistu NHL a v roku 2024 svoju tretiu Maurice Richard Trophy potom, ako nastrieľal 69 gólov.  

"S tými vzostupmi a pádmi má unikátnu perspektívu, aj ako kapitán. Do prvého dňa tu cítim, že tím je preňho na prvom mieste. Rieši, čo je najlepšie pre mužstvo a čo je najlepšie pre klub," povedal šéf Chayka na Matthewsovu adresu. "Všetky možné individuálne ceny už má, (tento rok vo februári s USA) vyhral olympijské zlato. A teraz sa dostal do bodu, keď je preňho dôležitá len jedna vec - úspech s Maple Leafs."

PREDPOKLADANÁ ZOSTAVA V SEZÓNE 2026-27

Brankári: Sergej Bobrovskij, Anthony Stolarz

Obrana: Jake McCabe, Darren Raddysh - Morgan Rielly, Chris Tanev - Oliver Ekman-Larsson, Emil Andrae

Útok: Matthew Knies, Auston Matthews, Jack Roslovic - Gavin McKenna, John Tavares, William Nylander - Nick Paul, Colton Sissons, Easton Cowan - Dakota Joshua, Theodors Blugers, Brandon Duhaime

Náhradníci: Samuel Hlavaj - Troy Stretcher, Ben Danford, Phil Myers, Zack MacEwen, Michael Pezzetta, Max Domi (zranenie chrbta)

OTÁZNIK PRED KEMPOM: Ako sa ukáže supertalent McKenna?  

Má za sebou úspešný prechod z juniorov do hokejového medzistupňa, kanadský útočník žiaril aj v americkej univerzitnej súťaži NCAA. Teraz ho však čaká skok na ešte vyššiu úroveň a už prípravný kemp ukáže, ako rýchlo to zvládne. 

McKenna sa v prvom tíme asi nepochybne udrží, aj keď až do 20. decembra bude mať stále len 18 rokov. Má šťastie, že v Toronte bude mať po ruke vynikajúcich útočníkov - všeobecne sa predpokladá, že by mohol hrať na krídle druhého útoku vedľa skúseného Johna Tavaresa a kreatívneho Williama Nylandera. Tým dvom naopak prinesie skvelé korčuliarske schopnosti, energiu a schopnosť robiť veci vo veľkej rýchlosti. Všade, kam McKenna prišiel, dokázal diktovať tempo hry. Aj keď nečakáme, že by sa okamžite stal ústrednou postavou všetkých zápasov aj v NHL, tak jeho rast môže napodobniť jednotku draftu 2024 Macklina Celebriniho zo San Jose Sharks, ktorý je už po dvoch rokoch superstar celej ligy.

McKenna navyše bude mať po boku lepších a skúsenejších spoluhráčov. 

"Berieme to veľmi vážne," povedal o príchode top talentu do kempu generálny manažér Chayka. "Pristupujeme k tomu strategicky, ale zároveň nechceme nič 'prešpekulovať'. Kde začne hrať? Ako bude hrať? Koľko minút dostane? Čo presilovky? To všetko sú premenné, ktoré sa musia vyriešiť. Uvidíme, ako sa chytí, dostane spätnú väzbu a prispôsobí sa. Bude to preňho veľký skok, ale on je pokorný chalan, ktorý miluje hokej. A s tými schopnosťami a technikou, ktorú má, je na dobrej štartovacej čiare."

SLOVÁCI V KEMPE: 

Samuel Hlavaj: Dlhoročný brankár slovenskej reprezentácie to naposledy skúšal v Minnesota Wild, na ich farme v Iowe odchytal 22 zápasov s priemerom 3,3 a úspešnosťou 88,6 percenta. Vo februári patril medzi najväčšie opory národného tímu na olympiáde v Miláne a všimli si ho Maple Leafs, ktorý s rodákom z Martina cez leto podpísali ročnú zmluvu. Dvadsaťpäťročný brankár pravdepodobne začne za Marlies v AHL, ale v prípade nečakaných problémov v bránkovisku Maple Leafs by mohol dostať aj premiérovú šancu v NHL.

NAJVÄČŠÍ TALENT: Gavin McKenna

Jednotka tohtoročného draftu je považovaná za generačný talent, ktorý by sa mal do dvoch alebo troch rokov stať ťahúňom Maple Leafs.  l

Rodák z ďalekého Whitehorse v Yukone zakončil svoju prvú sezónu vysokoškolskej NCAA za Pensylvánsku univerzitu s 51 bodmi (15+36) v 35 štartoch ako piaty najproduktívnejší hráč súťaže, aj keď v nej bol šiesty najmladší hokejista. Osemnásťročný kanadský forvard vytvoril deväť rekordov Pensylvánskej univerzity (pozri aj Otáznik pred kempom).

REÁLNE AMBÍCIE: Návrat do play off

Je veľmi pravdepodobné, že Toronto v budúcej sezóne pôjde hore. Otázne je len to, ako výrazne. Keby sme sa pozreli na starú Atlantickú divíziu, tak by v nej pokojne mohlo hrať prvé husle. Lenže medzitým, ako Maple Leafs padli na dno, sa vyšvihli Montreal Canadiens aj Buffalo Sabres a v Toronte nemôžu počítať s tým, že by tieto mladé tímy spomalili. Veľký comeback chystajú Florida Panthers, Tampa Bay Lightning zo svojej dlhoročnej sily veľa nestratili a odpísať sa nedá ani Ottawa Senators.

V takej silnej konkurencii je reálnym cieľom vôbec postúpiť do play off. Ak sa však tím plný nových posíl stmelí, McKenna sa rýchlo zaradí medzi jeho ofenzívnych lídrov a Matthews sa vráti do svojej elitnej formy, tak Toronto môže patriť medzi premiantov aj v takej nabitej divízii, ako je Atlantická. A možno konečne aj preraziť v play off...