Preview finále Západnej konferencie

Dvaja protivníci v tohtoročnom finále sú odlišní ako jin a jang.

Edmonton Oilers stoja a padajú na výkonoch superhviezd Connor McDavid, Leon Draisaitl. Ich súper z Texasu má vyvážený tím, v ktorom síce tiež žiari niekoľko hviezd, ale ani zďaleka nevyčnievajú tak výrazne, ako dve esá kanadského tímu.

Oilers súpera valcujú ofenzívou. Dallas Stars sa spoliehajú na taktickú vyspelosť, štruktúru a lepšiu obranu. V sérii o postup do finále Stanley Cupu by práve z týchto dôvodov mali byť miernym favoritom. Ale pozor: Edmonton si dokázal poradiť s podobne ladenými (aj keď nie takými silnými) Los Angeles Kings a s postupom do finále konferencie sa zvyšuje aj jeho sebavedomie a viera, že by to tento rok konečne mohlo vyjsť.

Stars však majú mužstvo ostrieľané z play off, ktoré v roku 2020 hralo finále Stanley Cupu a v konferenčnom finále je druhýkrát za sebou - minulý rok nestačilo na neskorších šampiónov Vegas Golden Knights. Majú aj skúsenejšieho trénera: Peter DeBoer v lige trénuje už 16 rokov, pokým Kris Knoblauch na druhej strane je hlavný tréner v NHL ešte len od 12. decembra, keď vystriedal odvolaného Jaya Woodcrofta.

Ani Edmonton však v play off nie je žiadny vyplašený novic. Hrá ho pravidelne od roku 2020 a pred dvomi rokmi bol vo finále konferencie proti neskorším víťazom play off Colorado Avalanche.

Obidva tieto odlišné tímy vedia, kadiaľ vedie cesta. Ktorý štýl nakoniec prevládne?

DALLAS STARS (C1) vs. EDMONTON OILERS (P2)

Dallas: 52-21-9, 113 bodov; v 1. kole s Vegas v 7 zápasoch; v 2. kole s Coloradom v 6

Edmonton: 49-27-6, 106 bodov; v 1. kole s Los Angeles v 5, v 2. kole s Vancouverom v 7

Vzájomné zápasy: 4:3, 3:4p, 5:0

Najväčšie hviezdy: Jason Robertson, Miro Heiskanen, Jake Oettinger vs. Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard

Prvý zápas: Štvrtok 23. mája o 19:00 (pia 2:00 SELČ) v Dallase

Šance podľa NHL.com/sk: 60/40

ÚTOK

V ofenzíve sa jednoznačne skrýva najväčšia výhoda Edmontonu, s priemerom 3,83 streleného gólu je najlepším tímom play off po už vyradených Colorado Avalanche (3,91). Dvojica McDavid, Draisaitl je takmer nezastaviteľná. Kanadský kapitán má po 12 zápasoch na konte 19 asistencií a 21 bodov, nemecký center je dokonca ešte ďalej a s 24 bodmi (8+16) v 12 štartoch je lídrom produktivity play off.

Dobrou správou pre Oilers je, že sa v hre dopredu môže spoliehať na ďalších produktívnych jedincov. Na čele bodovania play off sú štyria edmontonskí hráči, po spomínanej dvojici nasledujú obranca Evan Bouchard s 20 (5+15) a forvard Ryan Nugent-Hopkins so 16 bodmi (4+12). Zach Hyman je zase s 11 gólmi najlepším strelcom play off.

To všetko dáva Knoblauchovi možnosť postaviť minimálne dva útoky, ktoré môžu rozhodovať zápasy. V tom prvom väčšinou McDavidovi na krídlach sekundujú Hyman a Nugent-Hopkins, v druhom Draisaitlovi Evander Kane a Dylan Holloway. Zabrať by však potreboval tretí útok Ryana McLeoda, ktorý je po 12 zápasoch na nule. Príliš sa nedarí ani jeho krídlam Warrenovi Foegelemu a Derekovi Ryanovi.

Viac ako päť bodov má v Oilers len päť a viac ako dva len sedem útočníkov, Texasania majú svoje pištole rozdelené oveľa vyváženejším spôsobom. Desať forvardov Stars už nazbieralo aspoň štyri body a osem z nich minimálne šesť.

Skvelá forma centra Wyatta Johnstona (7+4) a návrat rekonvalescenta Masona Marchmenta (2+4) umožňujú DeBoerovi postaviť tri veľmi nebezpečné útoky: s Johnstonom naposledy hral veterán Jamie Benn (3+5) a mladík Logan Stankoven (3+3), s Marchmentom center Tyler Seguin (3+5) a skúsený krídelník Jevgenij Dadonov (3+3). Kľúčová môže byť formácia Matta Duchenea (2+4) s krídlami Robertsonom (3+9) a Joeom Pavelskim, ktorý sa ako jediný bodovo trochu trápi: bilancia 1+3 je na pomery veterána, ktorý v júli oslávi 40. narodeniny, predsa len slabšia.

Všetko ešte môže zamiešať aj návrat centra Roopeho Hintza do zostavy. Špičkový fínsky center, ktorý bežne hrával s Robertsonom a Pavelskim, vypadol v závere 2. kola zo zostavy so zranením v hornej časti tela, ale jeho problém by mal byť krátkodobý a na finále konferencie by znova mal byť k dispozícii. To by asi znamenalo úlohu náhradníka pre českého pracanta Radka Faksu, ktorý v tohtoročnom play off dostal šancu v šiestich zápasoch a pripísal si jediný bod za víťazný gól v siedmom zápase 1. kola s Vegas.

OBRANA

Ďalším dôkazom vyváženosti tímu z Texasu je fakt, že jeho najproduktívnejším hráčom v play off je bek: Miro Heiskanen si v 13 štartoch pripísal rovnaký počet bodov (5+8). Skvelý korčuliar je kľúčový prvok prechodu do útoku, dokáže riadiť hru, udržať si pásmo a dirigovať presilovky, v ktorých dal tri góly a nazbieral sedem bodov. Zozadu ho istí Thomas Harley, ktorý má rovnako ako veterán Ryan Suter +4 body v hodnotení plus/mínus.

Defenzívnou stálicou je aj fínsko-kanadská dvojica Esa Lindell, Chris Tanev. Hĺbke obrany Stars by určite prospel návrat ďalšieho krátkodobo zraneného Fína, ktorým je Jani Hakänpää. Celkovo je defenzíva ozdobou Dallasu, veď v 2. kole dokázala zastaviť aj najlepšie strieľajúci tím tohtoročného play off Colorado.

Edmonton bol dlho považovaný za defenzívne labilné mužstvo, ale tento rok to až tak neplatí. V sérii s Vancouverom defenzíva dokázala skrotiť slávnu ofenzívu súpera - šiestu najlepšiu v základnej časti, ktorá dala v posledných dvoch zápasoch len tri góly a len v jednom zo siedmich duelov skórovala viac ako trikrát (4:3 v druhom dueli). Už v základnej časti boli Oilers s 236 inkasovanými gólmi 10. v lige, v play off sú s priemerom 2,75 ôsmi (Dallas je s 2,38 štvrtý).

V zadných radoch kraľuje produktívny Bouchard, ktorý má aj +10 bodov v štatistike plus/mínus. Vo dvojici ho skvele zaisťuje skúsený Švéd Mattias Ekholm, ktorý vpredu prispel tromi gólmi a šiestimi bodmi. Slušnú formu má Cody Ceci, autor úvodného gólu v siedmom zápase s Canucks. Dlhodobá opora Darnell Nurse naopak nehrá v obvyklej pohode.

BRANKÁRI

V bránkovisku jednoznačne tróni najväčšia výhoda Dallasu. Jake Oettinger odchytal všetkých 13 jeho zápasov v play off s ôsmimi výhrami, priemerom 2,09 a úspešnosťou 91,8 percenta. To sú na pomery vyraďovacích bojov pri danej náloži vynikajúce čísla.

V Edmontone taká istota nie je. Stuart Skinner síce v 1. kole priviedol tím cez Kings, ale proti Vancouveru už mal aj slabšie chvíľky a na dva zápasy ho nahradil Calvin Pickard, ktorý tak má lepšie čísla ako on (priemer 2,21 a úspešnosť 91,5 percenta). Jednotkou však ostáva Skinner, ktorý sa vrátil a vychytal Oilers postup v siedmom zápase vo Vancouveri. Celkovo má bilanciu 7-3, priemer 2,87 a úspešnosť 88,1 percenta.

PRESILOVKY A OSLABENIA

V hre špeciálnych formácií je naopak obrovská výhoda Oilers. Kanadský tím nemá len najlepšie presilovky (37,5 percenta), ale prekvapujúco aj najlepšie oslabenia v play off (91,4 percenta). Draisaitl dal v početných výhodách šesť zo svojich ôsmich gólov a nazbieral v nich 12 bodov, McDavid len o jeden menej (1+10).

Ani Dallas na tom v presilovkách vôbec nie je zle, dokázal ich využiť 29 percent, Heiskanen v nich dal tri góly od modrej a nazbieral sedem bodov, Robertson šesť (2+4). Stars však potrebujú napraviť hru v oslabení: s úspešnosťou 69,2 percenta z doterajšieho priebehu play off patria medzi najhorších a proti silnej presilovke Edmontonu taká hra v štyroch určite nebude stačiť. Na druhej strane by sa DeBoerov tím mohol poučiť zo série s Coloradom, ktoré malo hru v početnej prevahe podobne dobrú ako Oilers.

LÁMAČI SÉRIE

Jake Oettinger: Ak má niekto zastaviť rozbehnutú ofenzívu Edmontonu, tak by to mal byť práve on. Dvadsaťpäťročný Američan sa stal veľkou oporou Stars, v šiestich zápasoch 2. kola povolil Nathanovi MacKinnonovi len dva góly a v poslednom jeho forma vygradovala, keď pri výhre 2:1 v 2. predĺžení inkasoval len raz z 30 striel.

Leon Draisaitl: Nemecký ťažkotonážnik má v play off ešte o chlp lepšiu formu ako McDavid. Jeho dôraz pred bránkou by mohol na pevnú obranu Dallasu platiť aj vo chvíľach, keď nebudú fungovať kľučky a kombinácie.

DALLAS POSTÚPI, AK...

... dokáže zastaviť drvivé presilovky Edmontonu, a/alebo minimalizovať ich počet. S priemerom 5:13 trestných minút na zápas sú Stars druhý najdisciplinovanejší tím v play off hneď po Vegas (4:51), ale zároveň patria medzi najhoršie v hre v oslabení a Oilers majú smrtiace presilovky. Hra v početnej nevýhode by mala byť súčasťou prípravy na kanadského súpera.

EDMONTON POSTÚPI, AK...

... prekoná svoj tieň. Nejde totiž až tak o to, že zo šiestich vzájomných stretov v play off päťkrát postúpil Dallas - to už patrí do histórie. Tím okolo McDavida a Draisaitla sa napriek úchvatným výkonom oboch superhviezd ešte nikdy nedostal do finále Stanley Cupu. Aby sa to podarilo, tak viac ako o týchto dvoch lídrov pôjde o to, ako im dokáže pomôcť zvyšok mužstva nasadením, obetavosťou, precíznosťou aj ofenzívnymi príspevkami. Jedine v prípade, že Edmonton už dozrel tak, aby toho bol schopný, bude mať právo naplniť svoje dlhoročné ambície v podobe najvyššieho cieľa.