Preview: Finále Západnej konferencie

Finále Západnej konferencie bude súbojom neúnavného štýlu Vegas Golden Knights, ktorí dávajú podobný čas všetkým štyrom formáciám a vďaka tomu majú silu aj v záveroch zápasoch, proti odolnému tímu Stars, ktorý má viac hviezd a dokáže otáčať takmer stratené zápasy.

Obidva tímy sa v play off stretnú prvýkrát v histórii. Ich vzájomná séria sľubuje veľkú šou a bitku o každý centimeter ľadu.
Určiť favorita je ťažké, ale vzhľadom na doterajší vývoj a lepších brankárov to vyzerá, že by mohol mať miernu výhodu tím z Nevady. Asi to však bude veľmi vyrovnaný súboj, ktorý pokojne môže dospieť až do siedmeho duelu podobne ako série oboch týchto tímov v 2. kole.
Viac o téme: [Tajná fínska zbraň. Dallas ospevuje Kivirantu]
VEGAS GOLDEN KNIGHTS (1./3.\) vs. DALLAS STARS (3./4.\)
\nasadenie do play off/miesto po základnej časti v konferencii*
CESTA DO FINÁLE
VEGAS
Základná časť 39-24-8, 60,6 percenta. Skupina o umiestnenie 3-0-0, 1. kolo cez Chicago Blackhawks v 5 zápasoch, 2. kolo cez Vancouver Canucks v 7 zápasoch
DALLAS
Základná časť: 37-24-8, 59,4 percenta. Skupina o umiestnenie: 1-2-0, 1. kolo cez Calgary Flames v 6 zápasoch, 2. kolo cez Colorado Avalanche v 7 zápasoch
SLOVÁCI V SÉRII: Andrej Sekera (Dallas)
BRANKÁRI
Ak by mali Stars Bena Bishopa vo vrcholnej forme, asi by to bola vyrovnaná kategória. Ale keďže to tak nie je, má na tomto poste výhodu Vegas.
Bishop bol najprv osem zápasov zo zdravotných dôvodov mimo hry, potom sa vrátil v piatom zápase série proti Coloradu, ale v bránke vydržal len necelých 14 minút, kým ho vyhnali štyri góly súpera z 19 striel. Odvtedy má znova status 'nespôsobilý hrať'.
Jednotkou tak ostáva Anton Chudobin, čo by nebol až taký problém, pretože chytal veľmi dobre a v play off má úspešnosť 90,9 percenta. Zápasy sa však striedajú v rýchlom slede, Chudobin ich má za sebou 14 za 31 dní a štyri za posledných šesť. Faktorom môže byť aj únava, takže ak Bishop nebude k dispozícii, musel by ísť do akcie dvadsaťjedenročný nováčik Jake Oettinger.
V tomto smere má jasnú výhodu Vegas, ktoré má k dispozícii skúsenú dvojicu Robin Lehner, Marc-Andre Fleury. Švédsky brankár vychytal v sérii s Vancouverom tri čisté kontá a po 12 dueloch tohtoročného play off má úspešnosť takmer 92 percent (91,8). Bývalá jednotka tímu Fleury zatiaľ odchytal len tri zápasy s úspešnosťou 89,3 percenta, ale vzhľadom na skúsenosti trojnásobného víťaza a päťnásobného finalistu Stanley Cupu je stále veľmi kvalitnou možnosťou v prípade, že by si Lehner potreboval oddýchnuť.

OBRANCOVIA
Defenzíva bola v základnej časti ozdobou Dallasu. V play off to síce nie je až také ružové: priemer inkasovaných gólov stúpol z 2,52 (2. najlepší v lige) takmer o gól - na 3,5 na zápas. Obranné rady sú však častejšie schopné podporovať útok.
Dirigent presilových hier Miro Heiskanen je s 21 bodmi (5+16) v 16 zápasoch druhým najproduktívnejším hráčom celého ply off (vrátane kvalifikačnej fázy) a prežíva najlepšie obdobie v doterajšom priebehu kariéry. John Klingberg má 12 bodov za dva góly a 10 asistencií. Jamie Oleksiak síce urobil hrúbku v siedmom zápase s Coloradom, ale celkovo má +6 bodov v hodnotení plus/mínus, čo je najviac zo všetkých bekov. Svoje si odohral aj slovenský obranca Andrej Sekera, ktorý v piatok prihral na postupový gól v predĺžení.
Dallas má teda veľmi kvalitné prvé dve obranné dvojice, z ktorých traja hráči (Heiskanen, Klingberg a Esa Lindell) dostávajú viac ako 23 minút na zápas.
V zadných radoch Vegas vyčnieva Shea Theodore (šesť gólov, 16 bodov, 64 striel na bránku a priemerný čas 22:20), ale žiadny obranca tu nemá viac ako 23 minút na zápas. Rovnako ako v útoku je aj vzadu rozdelená záťaž medzi väčšie množstvo hráčov, čo môže byť výhoda hlavne v prípade, že séria bude dlhá.
Okrem tradičných opôr ako Nate Schmidt, Brayden McNabb a posily z uzávierky prestupov Aleca Martineza (+12 v hodnotení plus/mínus) je svetlým objavom nováčik Zach Whitecloud, ktorý dokáže efektívne brániť hviezdy súperov a pomôže viac ako 16 minútami za zápas (16:22).
ÚTOK
Vyrovnané útočné formácie sú asi najväčšou silou Vegas. A nejde až tak o produktivitu ako o fakt, že pravidelné nasadzovanie všetkých štyroch útokov dodáva tímu dosť síl na závery zápasov, ktoré Golden Knights zvládajú famózne. S výnimkou tvrďasa Ryana Reavesa (ktorý sa o viac času na ľade oberá aj vylúčeniami) a Williama Carriera majú všetci pravidelne hrajúci forvardi vyšší čas na ľade ako 11 a nižší ako 19 minút (najviac William Karlsson s 18:48).
V ofenzíve však predsa len vyčnieva univerzálny Mark Stone, ktorý má po 15 dueloch rovnaký počet bodov (6+9). Výrazný je aj Alex Tuch, ktorý strelil osem gólov. Inak si však väčšina útočníkov rozdeľuje produktivitu pomerne rovnomerne. Výnimkou už nie je ani český forvard Tomáš Nosek, špecialista na oslabenia, ktorý sa v piatok vrátil do zostavy po zranení.
Podobne kvalitnú defenzívu však má aj Dallas, ktorý sa z 2,58 streleného gólu na zápas (6. najhorší v NHL) v play off dostal na 3,31, čo je najvyššie číslo zo všetkých postupujúcich tímov a o štyri stotiny vyššie ako v prípade Vegas (3,27). A pozor: vo vyrovnanosti nasadených formácií je na tom ešte lepšie - celý útok sa zmestí medzi 11 a 18 minút za zápas (najviac má Joe Pavelski - 17:59).
Denis Gurjanov má na konte osem gólov a 15 bodov, osem gólov dal aj Pavelski (12 bodov). Navyše sa začali zlepšovať aj predtým nevýrazné tradičné opory: kapitán Jamie Benn sa dostal na 13 zápisov (5+8), Alexander Radulov dvomi gólmi v siedmom zápase proti Coloradu vylepšil svoju bilanciu na 7+4. Tyler Seguin má síce len sedem bodov (2+5), ale z toho štyri nazbieral v troch zápasoch 2. kola, takže aj on už predviedol záblesky niekdajších výkonov.
Zo širokého kádra môže čerpať aj Dallas. Siedmy zápas s Avalanche hetrikom rozhodol nováčik Joel Kiviranta, Radek Faksa k tradične precíznemu stráženiu hviezd súpera pridáva aj slušnú produktivitu (3+4) a kedykoľvek môže udrieť aj 'spiaci' veterán Corey Perry.

PRESILOVKY/OSLABENIA
Teóriu o lepšej ofenzíve Stars podporujú presilovky. Dallas v nich dal 15 gólov a má vynikajúcu úspešnosť 28,3 percenta, jasne najvyššiu zo všetkých konferenčných finalistov. Jednu z početných výhod sa mu podarí využiť takmer v každom zápase (priemer 0,94).
V tejto kategórii skórovalo už osem hráčov a paradoxne najviac gólov v presilovkách (3) má na konte špecialista na defenzívu a oslabenia Faksa.
Ani Golden Knights na tom však nie sú zle, v play off využili 20,5 percenta presiloviek a dali v nich deväť gólov. V početnej výhode majú v porovnaní so súperom menej percent, ale o to lepšie sú na tom v početnej nevýhode. S 87,8 percenta sú v oslabeniach výrazne lepší ako Dallas, aj keď ani 82,3 percenta mužstva z Texasu nie je zlé číslo.
VEGAS VYHRÁ, AK...
... si udrží trvalý tlak a konzistenciu. Veľkou výhodou Golden Knights oproti Dallasu je vyrovnanosť výkonov. Aj keď prehrali piaty a šiesty duel s Vancouverom a dali v nich dokopy len jeden gól, v oboch mali neustálu hernú prevahu. Stars boli v tejto oblasti počas play off oveľa menej vyrovnaní: zažili veľké vzostupy, ale aj náhle výpadky. Ak ich takticky vyspelý súper ako Vegas bude trestať, má vyhraté - jeho hráči ich totiž dopúšťajú málokedy.
DALLAS VYHRÁ, AK...
...jeho 'top guns' dokážu rozstrieľať kvalitných brankárov súpera. Ak majú Stars v niečom výhodu, tak je to v počte hviezdnych útočníkov (a s Heiskanenom už aj bekov) schopných rozhodnúť zápas. Radulov, Benn, Seguin, Pavelski, Roope Hintz alebo Gurjanov, to je obrovská sila. Ak hviezdy naozaj budú hrať ako hviezdy, tak môžu Texasu vystrieľať postup do finále Stanley Cupu.