Preview: Finále Východnej konferencie

Pred štyrmi rokmi to bola v sérii druhého kola play off medzi Tampa Bay Lightning a New York Islanders pomerne rýchla (päťzápasová) záležitosť v prospech hokejistov z Floridy. A v oboch tímoch sa ešte nájde niekoľko hráčov, ktorí si vtedajší súboj pamätajú.

Tentoraz však ide o viac. V hre je postup do finále Stanley Cupu! Lightning na striebornú trofej čakajú od roku 2004 a ich protivníci dokonca od slávnej éry na začiatku 80. rokov, keď získali štyri tituly v rade (1980-83).
Oddýchnutá Tampa sa spolieha na silné individuality a štyri nebezpečné formácie. Ich protivníci z Islanders zase na vycibrený systém vytvorený trénerom Barrym Trotzom.
Favorit sa síce zdá byť jasný, ale Islanders si v predchádzajúcich rokoch dokázali napichnúť na vidličku Washington Capitals aj Philadelphia Flyers a tešia sa na ďalšie tučné sústo.
Viac o téme: [Preview: Finále Západnej konferencie]
TAMPA BAY LIGHTNING (2./2.\) vs. NEW YORK ISLANDERS (6./7.\)
\nasadenie do play off/miesto po základnej časti v konferencii*
CESTA DO FINÁLE
TAMPA BAY
Základná časť: 43-21-6, 65,7 percenta Skupina o umiestnenie 2-1-0, 1. kolo cez Columbus Blue Jackets v 5 zápasoch, 2. kolo cez Boston Bruins v 5 zápasoch
NEW YORK
Základná časť: 35-23-10, 58,8 percenta, predkolo cez Florida Panthers v 4 zápasoch, 1. kolo cez Washington Capitals v 5 zápasoch, 2. kolo cez Philadelphia Flyers v 7 zápasoch
SLOVÁCI V SÉRII: Erik Černák (Tampa Bay)
BRANKÁRI
Pri pohľade na štatistiky je to zdanlivo jednoduché. Jedine dlháň z Tampy Bay Andrej Vasilevskij dokázal počas nadstavbovej časti vychytať dvojciferný počet výhier (10) a navyše s úspešnosťou zákrokov 93,1 percenta a priemerom inkasovaných gólov 1,91.
Minuloročný víťaz Vezina Trophy chytá presne tým spôsobom, aký od neho Lightning očakávajú. Je spoľahlivý, súperovi nedopraje veľa dorážok a v pravý čas je schopný predviesť spektakulárny zákrok, ktorým spoluhráčov povzbudí.
Tréner Jon Cooper zatiaľ nemal žiadny dôvod dávať priestor skúsenej dvojke Curtisovi McElhinneymu. Vasilevskij s úplným prehľadom zvládol tlak v štyroch predĺženiach, ktoré Lightning zatiaľ v play off absolvovali. Dvadsaťšesťročný brankár v nich ešte neinkasoval.
Islanders zase majú k dispozícii vyrovnanú dvojicu Semjon Varlamov, Thomas Greiss, čo sa v závere série s Flyers ukázalo ako veľký tromf. Ruský brankár bol trochu unavený, ale jeho nemecký kolega s podporou bekov zavrel bránku a v siedmom zápase vychytal nulu.
Varlamov v play off zaznamenal deväť výhier zo 14 štartov s priemerom 2,00 inkasovaného gólu na zápas a úspešnosťou 92,1 percenta. Takže sa dá očakávať, že sériu s Tampou medzi tyčami začne on. Trotz má však výhodu v tom, že môže do bránkoviska posielať čerstvejšieho brankára bez toho, aby to ovplyvnilo sebavedomie a silu jeho tímu.

OBRANCOVIA
Lightning na prvý pohľad disponujú výraznejšími typmi, ktorým dominuje statný Victor Hedman, aj po zranení kľúčová postava Tampy s 11 kladnými bodmi v hodnotení plus/mínus. Okrem švédskeho pilieru sa nečakane rozohral Zach Bogosian, skúsený obranca, ktorý nastupuje vo svojom prvom play off v kariére.
Okrem Hedmana (5+4) však bekovia neprispievajú ofenzíve tímu ako napríklad špičkoví obrancovia z dvoch najlepších mužstiev Západnej konferencie Dallas Stars a Vegas Golden Knights. Gól dali v play off už len Kevin Shattenkirk a Michail Sergačov.
V obranných dvojiciach však panuje súhra a presná deľba práce. V odohraných minútach okrem Hedmana (26 na zápas) dominujú Ryan McDonagh (26:41). Cooper sa môže spoľahnúť aj na Sergačova a Erika Černáka (22 minút). Obrana Lightning pôsobí ako miesto, v ktorom nenájdete slabiny. Priemer 2,31 inkasovaného gólu na zápas je slušný.
Islanders ho však majú takmer ešte o štyri desatiny lepší! Trotz so svojimi asistentmi dokázali dať dokopy adekvátne obranné dvojice, ktorých prednosť je v ultimátnej súhre.
Všetkých šesť bekov je v hodnotení plus/mínus v kladných číslach. Najlepšie (+11) je na tom strelec víťazného gólu siedmeho zápasu proti Flyers Scott Mayfield. Najdôležitejšie minúty však odohrá prvá obranná dvojica Adam Pelech, Ryan Pulock (obaja majú priemer 22:26 na zápas). Keď sú títo dvaja na ľade, Islanders herne dominujú a dostávajú sa do tlaku.
Aj newyorský tím však v obrane efektívne rozkladá záťaž. Najmenej odohrá veterán Andy Greene (17:48), ale Devon Toews a Nick Leddy s prehľadom zvládajú dvadsaťminútové zápasové zmeny.

ÚTOK
Fanúšikovia Lightning sa báli, ako sa na tíme prejaví absencia kapitána Stevena Stamkosa, ale hráči Tampy ich obavy veľmi rýchlo zažehnali. Miesto v elitnej formácii si vyslúžil Ondřej Palát, ktorého výkony pripomínajú jeho najlepšie roky (2015-16) a s pomocou hviezdnych spoluhráčov sa z neho v sérii druhého kola s Boston Bruins stal kanonier.
Prvé husle totiž v štatistikách Lightning stále hrajú Palátovi kolegovia Brayden Point (6+12), ktorý dokáže streliť kľúčové góly, a obávaný ruský molodec Nikita Kučerov (4+12), pre obrancov jeden z najnevyspytateľnejších útočníkov v súčasnej NHL.
Sila Tampy sa však odráža od vyrovnanosti všetkých útokov. Dôležitú úlohu hrá ten tretí, v ktorom Yanni Gourde stmelil posily získané pred uzávierkou prestupov Barclayho Goodrowa a Blakea Colemana, ktorých celoplošná hra je pre súperových bekov extrémne nepríjemná. Anthony Cirelli a Alex Killorn sú tiež schopní odviesť veľa práce, čo samozrejme platí aj o Patovi Maroonovi, ktorého súboje pred bránkou súperov sa Lightning naozaj oplácajú.
Tampe tak zatiaľ nevadilo, že jej dvojgólový priemer zo základnej časti (3,47) v nadstavbe klesol na rovné tri góly na zápas.
Islanders naopak svoj priemer v play off zvýšili o pol gólu na zápas! Zo 2,78 na 3,38! To je famózna vizitka.
Newyorskému tímu sa oplatilo priviesť Jeana-Gabriela Pageaua, ktorý posilnil tretiu formáciu. Z elitnej lajny v zložení Anders Lee, Mathew Barzal a Jordan Eberle je jeden z najobávanejších útokov celého play off, v ktorom sa dynamika a rýchlosť výborne snúbia so skúsenosťami a silou. Mimoriadne výkony v play off predvádza aj druhá formácia s najproduktívnejšími hráčmi Islanders Joshom Baileym (2+15) a Brockom Nelsonom (7+8) spolu s najlepším strelcom tímu v play off Anthonym Beauvillierom (8 gólov).
Lightning však veria, že majú v ofenzíve predsa len väčšiu silu ako ich protivníci - aj keď tí počas troch vyhratých sérií získali obrovskú porciu sebavedomia.
Viac o téme: [Rozpis finále Východnej a Západnej konferencie]
PRESILOVKY/OSLABENIA
Pozoruhodná štatistika. Lightning si oproti základnej časti pohoršili vo využití presiloviek o šesť percent (z 23,1 na 17,1), kým Islanders sa držia na približne rovnakej úrovni (17,3 a 17). Ich prvé trestné komando diriguje Toews, ktorý rozdeľuje puky kvartetu Pageau, Nelson, Beauvillier a Bailey. Posledný spomínaný nazbieral v presilovkách šesť bodov a kapitán Lee v nich nastrieľal tri góly.
Z Lightning je najproduktívnejším hráčom v početnej výhode Kučerov so štyrmi bodmi, Killorn a Tyler Johnson nazbierali o jeden menej.
V oslabení sú v číslach trochu lepší Islanders (82,2), ale obidva tímy sú aj v tomto smere porovnateľné: Tampa má úspešnosť 81,3 percenta.
TAMPA BAY VYHRÁ, AK...
... si Vasilevskij udrží skvelú formu a bude jej fungovať súhra všetkých formácií. Lightning si v minulých rokoch vyskúšali úlohu favorita, sú schopní zabrať v dôležitých momentoch, v ktorých sa rozhoduje o výsledku, čo dokazuje aj ich stopercentná bilancia v predĺžení. Ak to takto pôjde ďalej, môžu sa po piatich rokoch znova objaviť vo finále.
ISLANDERS VYHRAJÚ, AK...
... budú čo najviac dodržiavať Trotzov systém. Tím s malým počtom hviezdnych mien spĺňa predstavy svojho trénera o kolektívnej súhre. V ideálnych predstavách skúseného kouča je v podstate jedno, ktorá formácia Islanders je na ľade, ak všetci robia to, čo majú. A tím z Long Islandu toho bol väčšinu predchádzajúcich troch sérií naozaj schopný. Lightning sú preňho veľká výzva, ale keď je cieľ tak blízko, bola by škoda nevyužiť šancu.