Preview 2. kola: Západná konferencia

Víťazi Stanley Cupu z roku 2023 verzus tím s najlepšou ofenzívnou dvojicou súčasnosti. Víťazi Presidents' Trophy verzus minuloroční finalisti konferencie... Pred začiatkom ostro sledovaných západných bitiek Vegas Golden Knights proti Edmonton Oilers a Winnipeg Jets proti Dallas Stars detailne rozoberáme obidve série.

VEGAS GOLDEN KNIGHTS (P1) vs. EDMONTON OILERS (P3)

Prvý zápas: utorok 21:30 ET (streda 3:30 SELČ)
Bilancia v základnej časti: 50-22-10 vs. 48-29-5
Vzájomné zápasy: 4:2, 1:0, 3:6, 2:3
1. kolo play off: Vegas Golden Knights vs. Minnesota Wild 4:2 (4:2, 2:5, 2:5, 4:3 po predĺ., 3:2 po predĺ., 3:2) - Edmonton Oilers vs. Los Angeles Kings 4:2 (5:6, 2:6, 7:4, 4:3 po predĺ., 3:1, 6:4)
Najväčšie hviezdy: Jack Eichel, Mark Stone, Tomáš Hertl - Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard
Šance podľa NHL.com/sk: 55/45

V Nevade si na to určite spomenuli: v roku 2023, keď sa Golden Knights odrazili k premiérovému Stanley Cupu v dejinách klubu, sa v 2. kole stretli práve s McDavidovým Edmontonom. Aj vtedy išli do série ako šampióni Pacifickej divízie – a vyhrali 4:2 na zápasy.

Zopakuje sa scenár s dvojročným odstupom? Mnoho podobností ostáva, ale zároveň sú Oilers zocelení minuloročnou cestou až do neúspešnej série proti Florida Panthers. V našich očiach sú však mierni favoriti Golden Knights a teoreticky im dáva lepšie karty výhoda domáceho prostredia, stabilnejšie bránkovisko aj fakt, že Edmonton sa stále musí zaobísť bez kľúčového beka Mattiasa Ekholma.

"Na druhé kolo ešte nebude k dispozícii," priznal tréner Kris Knoblauch, čo môže – ako si o chvíľu rozoberieme – pre jeho mužstvo predstavovať jednu z najzávažnejších nevýhod.

Už vzhľadom na streleckú aktivitu tímov (Edmonton je zatiaľ druhý s priemerom 35,2 strely na zápas, Vegas je štvrté s priemerom 32,2) sa určite nečaká nuda, čo logicky len zvyšuje úlohu brankárov.

Vegas bude mať znova v bránke Adina Hilla, ktorý odchytal prvé kolo proti Wild s úspešnosťou 88 percent a s priemerom 2,83. Žiadne hviezdne čísla, ale vychytal všetky výhry a zároveň sa Hill môže pochváliť skúsenosťou z víťazného play off v roku 2023, keď ako náhradník naskočil do bránky práve v sérii proti Oilers a dotiahol tím k poháru. "V každom zápase sa zlepšuje," verí Hillovi tréner Cassidy.

Knoblaucha naopak čaká zaujímavá dilema. Jednotka Stuart Skinner mala v úvodných dvoch dueloch proti Kings tragické štatistiky (úspešnosť 81 percent, priemer 6,11), takže ho nahradil Calvin Pickard. Ten vyhral každý zo svojich štyroch štartov s úspešnosťou 89,3 percenta a priemerom 2,93. Pre Edmonton sú výkony mužov s maskou dlhodobou bolesťou, takže v tomto môže mať Vegas výhodu.

Podobne je to aj v zadných radoch. Počas výpadku Ekholma totiž Oilers hrajú trochu na päť bekov - posledný člen rotácie Ty Emberson chodil proti Los Angeles na ľad v priemere len na čas 10:45. To môže byť proti rýchlosti a sile Vegas problém. Hlavne za predpokladu, že táto séria môže dosť bolieť a sily začnú postupne ubúdať.

Kotvou defenzívy Edmontonu je rovnako ako pred rokom produktívny Evan Bouchard (4+3, druhý medzi obrancami v play off), hrajúci v priemere 25:43 minúty. Darnell Nurse hltá takmer 25 minút na zápas a Brett Kulak viac ako 24 minút. Šestica Vegas v tomto smere naopak vykazuje stabilitu, rozdiel medzi jej najvyťaženejším (Noah Hanifin, 23:07) a najmenej nasadzovaným členom (Nicolas Hague, 16:44) hovorí za všetko. Alex Pietrangelo a Shea Theodore sú považovaní za hviezdy ligy, takže aj na tejto pozícii je Vegas silné.

Útok je už trochu iná pesnička. McDavid (2+9) a Draisaitl (3+7) sa držia v Top 6 produktivity play off a to majú ešte určite rezervy. Napríklad kapitán Edmontonu proti Kings zaznamenal len jeden presilovkový bod. Na maxime určite nie je ani dvojica Ryan Nugent-Hopkins (3+2), Zach Hyman (2+3), ale aj oni zaznamenali rovnaký počet bodov ako doteraz najlepší členovia Golden Knights Tomáš Hertl (3+2) a Eichel (1+4).

Tu sa rysuje možná slabina Vegas. Hlavne Eichel po famóznej základnej časti nevedel nájsť formu a väčšinu času sa bodovo trápil aj kapitán Stone (2+2). V tesnej konfrontácii s Minnesotou tak bol nakoniec kľúčový trojgólový Brett Howden. "Ale chlapci, na ktorých sa výrazne spoliehame, sa výkonnostne postupne zlepšovali," dúfa Cassidy, že jeho opory majú to najlepšie stále pred sebou.

Napodiv sa ešte veľa nenapísalo o úspešnosti presiloviek: v podaní Oilers znie 37,8 percenta, čo znamená druhé miesto v play off, komando Vegas sa dostalo na slušných 27,8 percenta (7. miesto). Edmonton zároveň paralelne krvácal v oslabeniach – úspešnosť len 60 percent znamená najhoršie číslo z celej šestnástky účastníkov. Tým pádom aj prísľub pre Golden Knights, ktorí sa v početnej výhode pravidelne spoliehajú na siláka Hertla.

WINNIPEG JETS (C1) vs. DALLAS STARS (C2)

Prvý zápas: streda 21:30 ET (štvrtok 3:30 SELČ)
Bilancia v základnej časti: 56-22-4 vs. 50-26-6
Vzájomné zápasy: 4:1, 1:3, 4:1, 4:0
1. kolo play off: Winnipeg Jets vs. St. Louis Blues 4:3 (5:3, 2:1, 2:7, 1:5, 5:3, 2:5, 4:3 po 2. predĺ.), Dallas Stars vs. Colorado Avalanche 4:3 (1:5, 4:3 po prodl., 2:1 po predĺ., 0:4, 6:2, 4:7, 4:2)
Najväčšie hviezdy: Connor Hellebuyck, Kyle Connor, Adam Lowry, Mark Scheifele - Mikko Rantanen, Jake Oettinger, Jason Robertson, Miro Heiskanen.
Šance podľa NHL.com/sk: 50/50

Víťazi Presidents' Trophy proti svojím divíznym prenasledovateľom a piatemu najlepšiemu tímu NHL. Mužstvá, ktoré zvládli úchvatné sedemzápasové drámy, navyše obe po bravúrnych obratoch v koncovke duelu o všetko. Toto musí byť maximálne vyrovnaná bitka, takže v nej redakcia NHL.com/sk ani nevidí favorita.

Trochu inak by to bolo v prípade, keď bolo rozhodnuté o kvartete hviezd, rovnomerne rozdelených na obidve strany. O obrane aj útoku Dallasu totiž platí: môže byť ešte lepšie ako proti Coloradu, ba dokonca výrazne lepšie. "Na druhé kolo sa vrátia, len ešte presne neviem kedy," povedal po postupe tréner Peter DeBoer o dvojici Miro Heiskanen, Jason Robertson. Jeho náprotivok Scott Arniel prišiel na záver 1. kola o kotvu obrany Josha Morrisseya, aj o najkomplexnejšieho útočníka Marka Scheifeleho. "Uvidíme," stručne povedal po postupe cez St. Louis v druhom predĺžení ohľadom ich šance na návrat.

Ak by neplatilo, že Jets nebudú mať k dispozícii ani jedného a Stars naopak oboch, tak by sa šance na postup jemne preliali v prospech klubu z Texasu.

Inak sa však slabiny hľadajú ťažko, počínajúc brankármi. O Hellebuyckovom trápení na ľade Blues (úspešnosť 75,8 percenta, priemer 7,24!) sa napísalo veľa, lenže to je už minulosť. Americký brankár zvládol vypätú koncovku, zlomilo minuloročné prekliatie 1. kola. Teraz je finalista Hart Trophy pripravený na konfrontáciu so spoluhráčom z februárového 4 Nations Face-Off. Aj Jake Oettinger je vo veku 26 rokov kľúčovou postavou Stars. V sérii proti Avalanche vedenými Nathanom MacKinnonom mal vysoký Američan rešpektuhodné čísla - priemer 2,85 a úspešnosť zákrokov 91,1 percenta (aj celkový čas 420:27 minúty, tretí najvyšší v play off.).

V obranách výrazne záleží na tom, či a kedy sa do séria zapoja Morrissey a Heiskanen. Bez ohľadu na to, že kanadský opora Jets cíti rezervy, Morrissey mal proti St. Louis -5 v hodnotení plus/mínus. Naopak +4 má Neal Pionk, trochu nečakaný ťahúň s piatimi bodmi (1+4) a priemerom 25:16 minúty na zápas. Ešte o niečo viac hrá Dylan Samberg (25:55), veľa minút zbierajú aj Dylan DeMelo (23:07) a Haydn Fleury (23:00). Obrane Jets by však bez Morrisseya chýbala hĺbka.

Analogickú úlohu hrá Heiskanen, ktorý bol v základnej časti s priemerným časom 25:10 minúty jasne najvyťaženejším hráčom Stars a piaty v lige celkovo. Aj keď hral naposledy 28. januára, keď si zranil koleno po strete so Stoneom z Vegas, napriek dlhému výpadku by mal byť kotvou defenzívy tímu. DeBoer na to túžobne čaká. Proti Avalanche totiž v súčte s predĺženiami nezvyčajne veľa fáral hlavne Thomas Harley (28:09 minúty, druhý najvyšší priemer v play off), ale aj Esa Lindell (24:42) a Cody Ceci (23:05) majú už v nohách nadštandardný počet kilometrov.

Rovnaká dilema platí v prípade Scheifeleho, respektíve Robertsona. Scheifele v piatich dueloch stihol bilanciu 2+4, s ktorou je druhý najproduktívnejší hráč Jets za Kyleom Connorom. Ten je jasný líder je druhým nejproduktivnějším hráčem Jets za Kyleom Connorom. Ten je jasný líder, s bilanciou 4+8 sa s Mikkom Rantanenom delí o čelo poradia play off. Winnipeg prináša širokú paletu ofenzívnych variantov, prispieť sú schopní aj kapitán a autor víťazného gólu proti Blues Adam Lowry, Gabriel Villardi, Cole Perfetti (proti St. Louis vyrovnal 2,2 sekundy pred koncom), Nikolaj Ehlers, Vladislav Namestnikov, Mason Appleton; prakticky všetci útočníci...

Robertson je však predsa len iný level. Paradoxne odohral všetkých 82 zápasov základnej časti s bilanciou 35 gólov (najlepší v Dallase) a 80 bodov (o dva body druhý), lenže zranil sa v dolnej časti tela práve v derniére dlhodobej súťaže. Ofenzíva Stars to zvládla aj bez neho a hlavne vďaka famóznej forme, do ktorej sa dostala posila Rantanen: fínsky tank s 12 bodmi (5+7) vedie produktivitu play off, v siedmom dueli zostrelil Colorado hetrikom a prihrávkou. "V posledných troch alebo štyroch zápasoch zobral celú sériu do svojich rúk," chváli ho DeBoer.

Priemer bod na zápas si drží aj Roope Hintz (4+3) a Wyatt Johnston (3+4), hrozbu predstavujú veteráni Matt Duchene, Tyler Seguin, Jamie Benn a Mikael Granlund či zástupca strednej generácie Mason Marchment.

V porovnaní špeciálnych formácií máme ďalšiu mikrovýhodu pre Texasanov. Dallas má slušné presilovky s úspešnosťou 30,4 percenta (šiesty v play off) a ešte lepšie oslabenia, ubránil ich 86,4 percenta, čo znamená tretie miesto. Winnipeg bol v početných výhodách (22,7 percenta) až na 12. mieste a ubránil len 76,9 percenta oslabení.

Stars zároveň túžia po väčšom hernom balanse, nabité Colorado ich v priemere prestrieľalo takmer o osem pokusov na zápas (26,6 oproti 34,4). To by mohol byť problém hlavne v Canada Life Centre, kde sa Jets spoliehajú na vyslovene nátlakový hokej. Aj preto strieľali na bránku v priemere o štyri strely viac ako Blues (27,7 ku 23,7). Pozoruhodné je, že obidva tímy boli podpriemerné na buly: Dallas uspel v 49 percentách vhadzovaní a Winnipeg sa dostal dokonca len na 47,8 percenta.