Životná partia. Rantanen vyradil bývalých spoluhráčov

Keď budú v Hollywoode hľadať námet na nový film, tak to môže byť horúci favorit. Príbeh hráča, ktorý po dekáde opustil klub, s ktorým získal Stanley Cup. A potom mu o niekoľko mesiacov neskôr úchvatným individuálnym výkonom ukončil sezónu.

Presne to v noci na nedeľu dokázal útočník Mikko Rantanen, ktorý hetrikom a prihrávkou navyše priviedol Dallas Stars k domácemu triumfu 4:2 nad Colorado Avalanche v rozhodujúcom siedmom zápase série prvého kola. Tím z Texasu tak ide ďalej a mužstvo z Denveru dostalo definitívnu stopku.

"Ťažko sa mi hľadajú slová, ktorými by som opísal, čo teraz cítim," povedal Rantanen tesne po zápase. "Od začiatku série som nášmu tímu veril a vedel som, že to môžeme ovládnuť. Ani na okamih som nezaváhal. Síce sme teraz dostali prvý gól, ale cítil som z mužstva veľké odhodlanie."

Už dopredu bolo jasné, že fínskeho reprezentanta čaká emocionálne náročná séria. Vo farbách Avalanche sa stal žiarivou hviezdou celej NHL, v roku 2022 s nimi vystúpil na vrchol. Takže keď bol na konci januára vymenený do Carolina Hurricanes, tak to šokovalo celú ligu.

"Takýto turbulentný rok som v kariére ešte nezažil," potvrdil Rantanen už pred začiatkom vyraďovacej fázy.

Z Raleighu sa totiž veľmi rýchlo odsťahoval. Jeho novým domovom sa stal Dallas, s ktorým vzápätí podpísal osemročnú zmluvu v hodnote 96 miliónov dolárov. V posledných troch dueloch ukázal, prečo si tento kráľovský kontrakt zaslúži. Práve on priviedol Stars k postupu.

"Mikko mal obrovskú motiváciu. Stál proti tímu, za ktorý nastupoval dlhé roky. Bolo na ňom vidieť, že veľmi chce uspieť," zdôraznil hlavný tréner Dallasu Peter DeBoer. "Že chcel mať vplyv na celú sériu. A postupom času sa mu to darilo."

V úvodných štyroch dueloch to ešte vôbec nebolo ono. Rantanen mal na konte len jednu asistenciu a jeho vplyv na ofenzívu Stars nebol taký, ako sa čakalo. Potom však prišiel zlom. V zápasoch číslo päť, šesť a sedem si pripísal spolu 11 bodov. Totálna explózia.

"Možno mi chvíľu trvalo, kým som si to všetko urovnal v hlave," uznal. "Pred niekoľkými mesiacmi som bol ešte hráčom Colorada a bojoval som s ním o postup. A zrazu som stál proti nim. Teraz navyše v rozhodujúcom siedmom zápase."

Ten sa dvadsaťosemročnému útočníkovi vydaril na jednotku. Hostia pritom začali lepšie. V čase 29:50 vo vlastnom oslabení otvoril skóre Josh Manson a už po 31 sekundách tretej časti zdvojnásobil náskok Avalanche Nathan MacKinnon.

Potom sa však do priebehu duelu vložil Rantanen. A stal sa úplne prvým hráčom v histórii ligy, ktorý dokázal streliť hetrik v tretej tretine duelu číslo sedem. Aby toho nebolo málo, tak k nemu pridal aj asistenciu.

"Toto je presne Mikko. Nie je hráč, ktorý by vytváral šance v každom striedaní, ale keď dostane trochu priestoru, tak ho okamžite dokáže využiť," pokýval hlavou tréner hostí Jared Bednar. "V tretej tretine to ukázal naplno."

Rantanen sa tak zrazu vyšvihol na pozíciu najproduktívnejšieho hráča play off, na konte má päť gólov a sedem asistencií. Najdôležitejšie však je, že práve vďaka nemu Stars odvrátili hrozbu vyradenia už na prvej prekážke. Tá bola navyše obrovská, pretože Avalanche patrili do okruhu najväčších favoritov. A na lopatky ich položil ten, koho poznali najdôvernejšie.

Aj po záverečnej siréne bolo preto emócií na rozdávanie. Keď si obidva tímy v tradičnom rituále podávali ruky, tak bol Rantanen viditeľne dojatý.

"Bolo to pre mňa poriadne emotívne. Sú to moji bratia, všetkých tých chlapcov mám veľmi rád," prezradil Rantanen. "Teraz sme však boli súperi, takže som to tak musel brať. Som veľmi rád, že sa mi to podarilo zvládnuť."

Stars sa tak už môžu tešiť na druhé kolo, ale na meno súpera si ešte musia počkať. Bude ním víťaz siedmeho duelu medzi Winnipeg Jets a St. Louis Blues, ktorý je na programe v noci na pondelok. Príprava v podobe siedmich extrémne náročných stretov s Avalanche sa však klubu z Texasu určite zíde.

"Verím, že nás to pripravilo na ďalšie kolá. Určite to teraz nebudeme mať jednoduchšie, pretože v tejto fáze sezóny už nie sú žiadni slabí súperi," uzavrel fínsky hrdina sobotného večera.