Preview pred kempom: Buffalo Sabres

V polovici septembra odštartujú prípravné kempy pred novou sezónou. Redakcia NHL.com/sk v prvej polovici mesiaca prináša preview jednotlivých mužstiev v abecednom poradí. Na rade sú Buffalo Sabres.

-------------------------

Jedna generácia fanúšikov Sabres si už nútene zvykla na život bez play off. A tej ďalšej neostáva nič iné, ako ísť po stopách nešťastných súputníkov. 14 ročníkov bez účasti v bojoch o Stanley Cup, to je už šialený úhor. Aktuálne dokonca najdlhšia negatívna séria zo všetkých profesionálnych súťaží v Severnej Amerike.

Napriek tomu neprišla žiadna smršť trejdov ani radikálne zamiešanie kádra. Najväčšie zmeny sa odohrali v kanceláriách. Do športového úseku prišli nový asistent generálneho manažéra Eric Staal, ako špeciálny poradca bývalý šéf Columbus Blue Jackets a jeden z najvyššie postavených Európanov vo funkcionárskej hierarchii hokeja Jarmo Kekäläinen. Okrem nich aj Brian Galivan, uznávaný expert zväzu USA Hockey na fyzický rozvoj hráčov.

"Odjakživa verím tomu, že v športovom úseku je cenné mať niekoho, kto ešte nedávno hral. Hlavne niekoho s kariérou mieriacou do Siene slávy," povedal generálny manažér Kevyn Adams o nástup veľkého šampióna Staala.

Dáva tým najavo, že káder je v poriadku, ale prístup už veľmi nie. Najväčším ziskom v tíme je tak znova podpísaný bek Bowen Byram, aj keď vedenie ospevuje aj nové posily, obrancov Michaela Kesselringa a Conora Timminsa. Preč je naopak elitný forvard tímu J.J. Peterka, za ktorého prišli Kesselring a Josh Doan.

"Defenzíve sme dali nový tvar. Súpiska sa nám páči," uviedol Adams. Skôr ako na nové mená sa tak vedenie Sabres spolieha na nové, lepšie verzie svojich opôr.

Na nevydarenú sezónu potrebuje zabudnúť aj brankárska jednotka Ukko-Pekka Luukonen, ktorý si výrazne pohoršil v priemere (z 2,57 na 3,2 gólu na zápas) aj v úspešnosti zákrokov (z 91 percent na 88,7 percenta). Dôležitý bek Owen Power, tretí najvyťaženejší hráč mužstva, mal zase -13 v hodnotení plus/mínus, čo bol najhorší výkon kohokoľvek z defenzívy Buffala.

"Už je to dlho (od posledného postupu), do tejto sezóny musíme ísť úplne inak ako do minulej. Hlavne treba hrať tvrdšie. Myslím si, že sme boli dosť mäkkí a ja tiež. Náš najlepší hráč Tage Thompson skončil na ľade a nikto sa zaňho nepobil. To je vec, na ktorej musíme výrazne zapracovať, aby sme boli poriadny tím a dostali sme sa do play off," burcoval útočník Jiří Kulich podľa idnes.cz.

PREDPOKLADANÁ ZOSTAVA V SEZÓNE 2025-26

Brankári: Ukko-Pekka Luukkonen, Alex Lyon

Obrana: Bowen Byram, Rasmus Dahlin - Owen Power, Michael Kesselring - Mattias Samuelsson, Conor Timmins

Útok: Zach Benson, Jiří Kulich, Tage Thompson – Jason Zucker, Josh Norris, Alex Tuch – Jordan Greenway, Ryan McLeod, Jack Quinn – Justin Danforth, Peyton Krebs, Josh Doan

Náhradníci: Devon Levi – Zac Jones, Jacob Bryson, Beck Malenstyn, Isak Rosén

OTÁZNIK PRED KEMPOM: Potvrdí Kulich svoju výsostnú úlohu?

Hokejista zo strednej Európy ako prvý center tímu NHL, to je v súčasnosti priam rarita. "(Úlohu lídra) mám rád. Kto nie? Nechcem sedieť v kúte. Na ľade som rád stredom pozornosti," povedal Kulich pre idnes.cz. Na kempe Sabres ho čaká jasná úloha – potvrdiť, že bude stredom pozornosti aj naďalej.

Forvard zo severu Čiech priznáva, že na to potreboval aj šťastie a súhru okolností. V jeho prípade to bolo miešanie zostavy trénerom Lindym Ruffom a to, že sa vrátil svieži po zranení a tréner ho poslal medzi najlepšie krídla Tagea Thompsona a J.J. Peterku. Po Peterkovom odchode do Utah Mammoth by mal byť povýšený Zach Benson, ale s Kulichom sa v plánoch stále počíta do stredu najlepšej formácie.

Pokiaľ sa majú Sabres zlepšiť, tak potrebujú od rodáka z Kadane oveľa viac a on to dobre vie. Z 62 duelov mal bilanciu 15+9.

"S produktivitou vôbec nie som spokojný. Splnil som si len cieľ dostať sa do NHL. Teraz uvidíme, ako druhú sezónu zvládnem hlavne mentálne. Aby som toho na seba nenaložil príliš veľa, že zrazu musím dať 30 gólov. Nový ročník chcem začať s novou psychikou a pripravený," dodal Kulich v spomínanom interview.

Pozícia centra je v Buffale všeobecne veľká neznáma, pretože druhej formácii by mal šéfovať Josh Norris, ktorého od začiatku kariéry obmedzovali zranania, takže ešte nikdy neodohral kompletnú základnú časť. A Ryan McLeod či Peyton Krebs na prípradné dlhodobejšie povýšenie do prvých dvoch útokov nemajú kvalitu.

NAJVÄČŠÍ TALENT: Konsta Helenius

S presadením sa do prvého tímu to bude mať ťažké, ale v niečom však mladý tím už bol jednotkou - len v 19 rokoch sa v minulom ročníku stal najmladším hokejistom pôsobiacim v American Hockey League.

"Bol neuveriteľný," uznanlivo o ňom povedal tréner farmárskeho výberu z Rochesteru Michael Leone.

Útočník, ktorý môže nastupovať ako center aj krídlo, totiž vo svojej prvej zámorskej sezóne odohral 65 duelov s bilanciou 14+21, bol tak piaty najlepší strelec a ôsmy najproduktívnejší muž Americans. Hlavne v play off zvýšil svoju produktivitu na 3+3 z ôsmich duelov.

Tým všetkým si vyslúžil účasť v najlepšej šestke prísľubov, ktorá v AHL nesie oficiálne označenie Top Prospects Team.

"Mal som pocit, že o čo boli väčšie zápasy, tým lepšie hral. Aj fyzicky," pochvaľuje si Leone progres mládenca, ktorého Sabres draftovali v roku 2024 v 1. kole už ako číslo 14.

Z mladých forvardov to má do zostavy najbližšie asi ďalší Štandinávčan Isak Rosén. Švéd má 22 rokov a v adaptácii na hokej za Atlantikom má náskok. Budúcnosť však mala patriť jeho fínskemu kolegovi.

REÁLNE AMBÍCIE: Hrana postupu do play off

91, 84, 79. Takto v posledných troch sezónach klesá počet bodov Sabres v základnej časti. Nádej z ročníka 2022-23, keď Buffalo skončilo len o bod pod čiarou postupu, už odvial čas a tím od Niagarských vodopádov určite nepatrí medzi favoritov. Skôr naopak.

Momentálne je skôr zbožné prianie, že by Sabres pretlačili niekoho z pätice účastníkov play off Florida Panthers, Toronto Maple Leafs, Tampa Bay Lightning, Montreal Canadiens, Ottawa Senators. Okrem toho sú to v Atlantickej divízii stále netrpezlivejší Detroit Red Wings… Buffalo potrebuje súbeh mnohých okolností, aby do takej spoločnosti preniklo, alebo sa aspoň priblížilo.

Najdôležitejšími podmienkami sú Luukkonen v špičkovej forme, s ktorou však musí prísť aj radikálna premena celého obranného prejavu - naposledy totiž Buffalo v priemere inkasovaných gólov skončilo 30. v lige. Ďalšou otázkou je aj produktivita.

Thompson je etablovaný kanonier v rámci celej NHL, Tuch sa dostal dvakrát na 36 gólov a jeho maximom je 79 bodov, Norris vo svojom najlepšom ročníku zvládol 35 zásahov. Zvyšok osadenstva prvých dvoch útokov však zatiaľ nemá imidž zberateľov bodov a hĺbka nižších útokov za konkurenciou na papieri tiež zaostáva.