Preview 1. kola: Západná konferencia

Skupina o umiestnenie 'hore nohami', favoriti predkola vonku a tímy z nižších pozícií v play off. Kvalifikácia aj v Západnej konferencii priniesla viac prekvapení ako očakávaných udalostí.

O to zaujímavejšie môže byť aj prvé kolo. Síce v ňom už neuvidíme Connora McDavida, Leona Draisaitla a ich Edmonton ani Romana Josiho v kvalitných obranných radoch Nashville Predators, ale uvidíme štyri zaujímavé série, v ktorých buď favoriti potvrdia svoju úlohu, alebo spoznáme čiernych koňov play off.

Pozrite sa na kompletné preview prvého kola Západnej konferencie.

VEGAS GOLDEN KNIGHTS (1./3.\) vs. CHICAGO BLACKHAWKS (8./12.)
\nasadenie v play off/miesto po základnej časti v konferencii

Vegas- v základnej časti: 39-24-8; 60,6 percenta; v skupine: 3-0-0
Chicago- v základnej časti: 32-30-8; 51,4 percenta; v kvalifikácii 3:1 s Edmontonom
Slováci v sérii: nikto
Kedy sa hrá:utorok 11. augusta (streda 4.30 SELČ), štvrtok 13. augusta (23.30 SELČ), sobota 15. augusta (nedeľa 2.00 SELČ), nedeľa 16. augusta (pondelok 0.30 SELČ), prípadné ďalšie zápasy budú spresnené

V roku 2015, keď Chicago vyhralo tretí Stanley Cup za šesť rokov, Golden Knights ešte ani neboli na svete. Lenže odvtedy Blackhawks márne čakajú na úspech, Vegas sa hneď v prvej sezóne svojej existencie (2017-18) dostalo do finále a odvtedy patrí medzi favoritov Západu. Platí to aj v tejto sérii.

Klub z Nevady potvrdil formu výhrou všetkých troch zápasov v skupine proti najlepším tímom konferencie, má vyvážený tím, v ktorom nie je jasná superstar, ale o to lepší káder, a hrá veľmi nepríjemný komplexný celoplošný hokej. Nevyhráva jednoznačne, ale dokáže otočiť na svoju stranu tesné zápasy, čo je presne hokej potrebný do play off.

Chicago však už nestojí jen na dvojici Patrick Kane, Jonathan Toews, prípadne obrancovi Duncanovi Keithovi. Okrem týchto pilierov sa podarilo osviežiť mužstvo, ktoré patrí k najmladším v celej NHL a v ktorom môžu rozhodovať zápasy aj mladé tváre ako Alex DeBrincat, Kirby Dach či Dominik Kubalík - český útočník to potvrdil, keď v prvom dueli série s Edmontonom nazbieral fantastických päť bodov (2+3) a ten štvrtý rozhodol postupovým gólom.

V útoku sú tieto dva tímy porovnateľné. Ak veterán Kane zažiari ako za svojich najlepších čias a bude ešte produktívnejší ako v predkole (štyri body na štyri zápasy), Blackhawks budú mať dokonca miernu výhodu. A to aj napriek tomu, že sa do hry vracia najproduktívnejší útočník Vegas Max Pacioretty, ktorý od 20. júla netrénoval kvôli zraneniu. Americký strelec nazbieral v 71 zápasoch základnej časti 66 bodov (32+34) a v siedmich zápasoch minuloročného prvého kola play off mal päť gólov a 11 bodov.

Čo sa týka zadných radov, napriek Keithovým skúsenostiam disponuje trochu lepšou obranou Vegas. Vo výbornej forme hrá predovšetkým Shea Theodore, ktorý odjazdil desiatky kilometrov, priemerne odohral viac ako 24 minút (24:02) a nazbieral štyri body (2+2). Aj tu však platí vyváženosť v zostave - všetkých šesť bekov skončilo s kladným alebo nulovým hodnotením plus/mínus a aj nováčik Zach Whitecloud dostal 14 minút za zápas. Chicagu chýba skúsený Brent Seabrook a ofenzíve pomohli hlavne dva góly a dve prihrávky Olliho Määttäho.

Viac o téme: [Video: Víťazná spolupráca Toewsa a Kubalíka]

Najzaujímavejší bude asi súboj brankárov. Vegas totiž pred februárovou uzávierkou prestupov posilnil Robin Lehner, ktorý predtým chytal práve za Chicago. Golden Knights tak majú lepšiu dvojicu brankárov, ktorí možno dostanú šancu obaja, aj keď jednotkou by predsa len mal byť Marc-Andre Fleury. Kanaďan s obrovskými skúsenosťami trikrát vyhral Stanley Cup (s Pittsburgh Penguins 2009, 2016 a 2017) a päťkrát chytal vo finále (vrátane Vegas v roku 2018). V play off je štrnásty raz v rade, čím vyrovnal historický rekord chicagského Tonyho Esposita z rokov 1970-83!

Chicago sa musí spoľahnúť na Coreyho Crawforda, ktorý je však z vyraďovacích bojov tiež veľmi ostrieľaný: tím priviedol k dvom Stanley Cupom v rokoch 2013 a 2015 a 143 zápasov rovnako starého Fleuryho v play off (obaja majú 35 rokov) môže vyvážiť 91 zápasmi. Potom ako vynechal takmer celý kemp s pozitívnym nálezom na koronavírus, sa v prvých dvoch dueloch trápil (priemer päť gólov na zápas a úspešnosť 84,4 percenta), ale v následných dvoch dueloch chytil 97 z 108 edmontonských striel a v 40 zápasoch základnej časti mal slušnú úspešnosť 91,7 percenta.

COLORADO AVALANCHE (2./2.) vs. ARIZONA COYOTES (7./11.)

Colorado - v základnej časti: 42-20-8; 65,7 percenta; v skupine 2-0-1
Arizona- v základnej časti: 33-29-8, 52,9 percenta; v kvalifikácii 3:1 s Nashville Predators
Slováci v sérii:nikto
Kedy sa hrá: streda 12. augusta (23.30 SELČ), piatok 14. augusta (20.00 SELČ), sobota 15. augusta (21.00 SELČ), pondelok 17. augusta (23.30 SELČ), prípadné ďalšie zápasy budú spresnené

Táto séria má jasného favorita - Colorado ukázalo rastúcu silu v základnej časti aj v skupine, kde prehralo jediný zápas až po predĺžení. Lenže aj predkolo malo favorita v podobe Nashvillu a Arizona si s ním poradila v štyroch zápasoch. Teraz sa posilnená o prvú skúsenosť z vyraďovacích bojov od roku 2012 bude snažiť o ešte väčšie prekvapenie.

"Cítime sa dobre. Vždy keď vyhráte sériu, je to veľká vec a sebavedomie sa zvyšuje," tešil sa brankár Darcy Kuemper.

Práve on bol hlavným strojcom postupu Coyotes. Vo štvrtom zápase (4:3 po predĺžení) ho istil 49 zákrokmi, v celej sérii mal priemer 2,77 a úspešnosť 93,3 percenta, v plnom počte dokonca 95 percent. Do prvého kola pôjde ako jasná jednotka, čo sa o druhom bránkovisku povedať nedá - Colorado má dvoch vyrovnaných gólmanov.

Aj keď v prvom zápase asi dostane príležitosť v NHL skúsenejší Philipp Grubauer, Pavel Francouz určite nie je bez šance. Nemeckému brankárovi sa minulý rok vydarilo play off a v roku 2018 zažil ako dvojka aj cestu Washington Capitals za Stanley Cupom, ale český nováčik tento rok chytal v skupine jediný zápas (proti Dallas Stars) a nedostal v ňom ani jeden gól. Ani Grubauerovi sa nedarilo zle, čo dokazuje úspešnosť 91,4 percenta.

Arizona je veľmi defenzívny tím, v základnej časti dostali menej gólov ako oni (183, priemer 2,61) len Boston Bruins (167) a Dallas (174). Okrem produktívneho lídra zadných radov Olivera Ekmana-Larssona v predkole žiaril aj mladík Jordan Oesterle (gól, asistencia a +3 body) a dobre hrali aj Jason Demers (12 blokov) a Jacob Chychrun. Defenzívnou istotou je Niklas Hjalmarsson.

Colorado však má v tíme budúcu superstar medzi obrancami - nováčik Cale Makar vo veku 21 rokov riadi rozohrávku i presilovku a hráva viac ako 21 minút na zápas. Tím má veľmi vyváženú obranu, okrem Makara mali všetci jej členovia v skupine medzi 14 a 20 minútami. A tá obrana je poriadne rýchla - najviac práce v nej okrem Makara budú mať mladíci Samuel Girard (22 rokov) a Ryan Graves (25).

Ak však Colorado súpera v niečom jednoznačne prevýši, je to útok. Nathan MacKinnon nazbieral v základnej časti 93 bodov a je finalistom na Hart Trophy aj Ted Lindsay Award a máloktorý iný hráč v súčasnej NHL má takú schopnosť rozhodovať zápasy ako on. Kapitán Gabriel Landeskog je jedným z najkomplexnejších krídel v súčasnom hokeji a fínsky tank Mikko Rantanen prelamuje obranné valy s úplnou ľahkosťou. Vo forme sú aj druhý center Nazem Kadri (v skupine mal 1+3), krídla Joonas Donskoi (2+1) či André Burakovsky (1+2).

"Počas svojho angažmánu som tu asi nevidel silnejšiu zostavu," vyhlásil Landeskog.

Aj Coyotes však majú v útoku skúsené hviezdy top kalibru. Taylor Hall nazbieral v predkole štyri body (1+3) a mal 10 striel na bránku. Rovnajú bodovú bilanciu si pripísal aj Phil Kessel, ktorý má za sebou dva triumfy v Stanley Cupe s Pittsburghom a 91 zápasov play off s 81 bodmi (34+47). Pridajte k tomu niekoľko kvalitných mladíkov ako Christian Dvorak, Clayton Keller či Conor Garland - a dostanete výbušný mix, ktorý síce tak často netlačí súpera v pásme, ale dokáže využívať protiútoky a príležitosti, ktoré dostane.

DALLAS STARS (3./4) vs. CALGARY FLAMES (6./8.)

Dallas - v základnej časti: 37-24-8; 59,4 percenta; v skupine 1-2-0
Calgary - v základnej časti: 36-27-7; 56,4 percenta; v kvalifikácii 3:1 s Winnipeg Jets
Slováci v sérii: Andrej Sekera (Dallas);
Kedy sa hrá:utorok 11. augusta (23.30 SELČ), štvrtok 13. augusta (piatok 4.30 SELČ), piatok 14. augusta (sobota 4.30 SELČ), nedeľa 16. augusta (20.00 SELČ), prípadné ďalšie zápasy budú spresnené

Flames išli do série s Winnipegom ako ôsmy tím konferencie a určite neboli jej favoritom, ale s vyrovnanými šancami sa popasovali oveľa lepšie ako minulý rok, keď ako najlepší tím Západu v základnej časti 'vyhučali' hneď v prvom kole s Coloradom. Teraz majú pred sebou Dallas ako mierneho favorita a chcú pokračovať v krasojazde.

V bránke Calgary dostal druhý rok v rade prednosť kolega Davida Ritticha - minulý rok to bol Mike Smith, teraz Cam Talbot - a zdá sa, že v prvom kole to tak bude aj naďalej. Kvalifikáciu totiž Talbot zvládol úžasne: chytil 104 zo 110 striel, čo znamená úspešnosť 94,5 percenta. Otázkou však je, ako odolá tlaku Stars, ktorí na rozdiel od Jets idú do série zdraví (Winnipeg hneď v prvom dueli prišiel o ofenzívne hviezdy Marka Scheifeleho a Patrika Laineho).

Viac o téme: [Video: Víťazná spolupráca Toewsa a Kubalíka ]

Brankári Dallasu sú minimálne porovnateľní. V skupine sa im síce nedarilo ako v základnej časti, keď mal Ben Bishop úspešnosť 92 percent a náhradník Anton Chudobin dokonca ešte o jeden percentuálny bod vyššiu, ale aj tak tvoria jeden z najlepších tandemov v NHL. Chudobin chytal v skupine lepšie a častejšie, Bishop dostal len jeden zápas. S play off má však oveľa väčšie skúsenosti.

S výkonmi brankárov súvisí aj celý defenzívny úspech Stars, ktorí boli v počte inkasovaných gólov druhým najlepším tímom v NHL v základnej časti. Z Mira Heiskanena sa stala veľká opora vedľa už stabilného lídra Johna Klingberga a potvrdil to aj v kvalifikačnej fáze, v ktorej bol so štyrmi asistenciami najproduktívnejším hráčom tímu. Sklamaním sú zatiaľ výkony ďalšieho pilieru obrany Esu Lindella (nula bodov a -5 v plus/mínus). Potrebnú prácu vzadu odvedie aj skúsený slovenský bek Andrej Sekera.

Dať gól Dallasu bude veľmi ťažká práca. Postarať sa o ňu môžu hlavne prebudený Sean Monahan (v kvalifikácii 2+4) a šikovný Johnny Gaudreau (2+1), ale aj nečakaní hrdinovia ako Andrew Mangiapane či veterán Milan Lucic (obaja 1+3). Viac sa naopak čaká od Matthewa Tkachuka, ktorý v štyroch dueloch nazbieral dva body a zaostal za výkonmi v základnej časti.

Prelomiť obranný val Stars môžu aj presilovky, ktoré mali Flames s úspešnosťou 29,4 percenta tretie najlepšie zo všetkých 24 tímov v kvalifikácii - využili ich päť zo 17.

Kým útočne ladené Calgary dalo v štyroch dueloch 16 gólov, Dallas sa v hre dopredu trápil: v troch zápasoch sa presadil len štyrikrát. Mužstvo potrebuje viac nielen od osvedčených hviezd Jamieho Benna, Tylera Seguina a Alexandra Radulova, ktorí skupine nezískali ani bod (a prví dvaja spomínaní mali -4 v hodnotení plus/mínus), ale aj od mladíka Roopeho Hintza (0+1) či letnej posily Coreyho Perryho (1+0). Jediný, kto ostal verný povesti kanoniera, bol dvojgólový Joe Pavelski.

ST. LOUIS BLUES (4./1.) vs. VANCOUVER CANUCKS (5./7.)

St. Louis - v základnej časti: 42-19-10; 66,2 percenta; v skupine 0-2-1
Vancouver- v základnej časti: 36-27-6; 56,5 percenta; v kvalifikácii 3:1 s Minnesota Wild
Slováci v sérii: nikto
Kedy sa hrá:streda 12. augusta (štvrtok 4.30 SELČ), piatok 14. augusta (sobota 0.30 SELČ), nedeľa 16. augusta (pondelok 4.30 SELČ), pondelok 17. augusta (utorok 4.30 SELČ), prípadné ďalšie zápasy budú spresnené

Kým základnú časť minuloroční šampióni ovládli s bravúrou a skončili na prvom mieste konferencie, v skupine sa stále nevedeli uchytiť. Blues prehrali všetky tri zápasy, prišli o výhodu nasadenia z najvyššej pozície a namiesto toho idú zo štvrtého miesta na najvyššie nasadeného súpera v prvom kole. Vzhľadom na pád formy obhajcov titulu a naopak k solídnu forme Canucks to môže byť veľmi napínavá séria.

Základom úspechu Vancouveru, ktorý otočil predkolo z 0:1 na 3:1 na zápasy, bol skvelý brankár a príspevky mladých hráčov. Jacob Markström chytá v 31 rokoch svoje prvé play off NHL a vôbec sa ho nezľakol - v kvalifikácii mal úspešnosť 92,6 percenta (v hre piatich na piatich dokonca 96,4) a raz udržal čisté konto. Aj keď Blues sa môžu spoľahnúť na fantóma minuloročného záveru sezóny Jordana Binningtona, na tomto poste budú obidva tímy porovnateľné.

V obrane Vancouver žije z hry nováčika Quinna Hughesa, ktorý bol v predkole so šiestimi bodmi najproduktívnejším hráčom celého mužstva. Blues však majú predsa len lepšiu defenzívu, na ktorej postavili minuloročné ťaženie za Stanley Cupom - aj keď im chýba skúsený Jay Bouwmeester. Líder Alex Pietrangelo a obrovitý Colton Parayko zvládajú svoju prácu bravúrne.

Hlavne keď im pomáha útok plný defenzívne zodpovedných hráčov. V tomto smere je klenotom Ryan O'Reilly, finalista a minuloročný víťaz Selke Trophy, ktorý pred rokom získal aj Conn Smythe Trophy. Aj vďaka nemu Blues dokážu rozprestrieť celoplošnú obrannú sieť, ktorá prepustí minimum brejkov - a to bude proti rýchlonohým forvardom Canucks nesmierne dôležité.

Prekĺznuť sa cez ňu budú snažiť hlavne Bo Horvat a Brock Boeser, ktorí obaja dali v predkole dva góly. Aj Canucks však majú v zálohe zbrane: tou najväčšou je Elias Pettersson (1+3) a rozhodnúť zápas vedia aj Tanner Pearson či Tyler Toffolli, ktorého štart je po zranení z kvalifikácie neistý.

St. Louis veria, že sa do svojej zvyčajnej formy dostane Vladimir Tarasenko. Ruský strelec vynechal takmer celú sezónu po operácii ramena a v skupine odohral dva zápasy bez bodu. Ak sa však rozbehne, mal by byť hlavnou ofenzívnou hrozbou v inak vyváženom útoku. A jeho góly budú proti Markströmovi potrebné.