Jedna sezóna, dve rôzne cesty, dva rôzne príbehy. Hokejovú vrchnosť v najbližšom ročníku čakajú až dva vrcholy - prvým bude vo februári olympijský turnaj v Taliansku a druhým jarný súboj o Stanley Cup.
Víťazi oboch unikátnych akcií získajú nehynúcu slávu a výrazne sa zapíšu do športových kroník.
Ale čo je viac?
Ktorý z tých dvoch triumfov by si hokejisti viac vážili?
A - v neposlednom rade - ku ktorému vedie tŕnistejšia cesta?
"Úprimne? Asi je náročnejšie vyhrať Stanley Cup," povedal NHL.com český útočník Filip Chytil z tímu Vancouver Canucks. "Je to súťaž, ktorá trvá vlastne celý rok. Na olympijskom turnaji, ktorý zaberie len niekoľko dní, sa môže stať čokoľvek. Nie je pravidlom, že musí v každom prípade vyhrať najlepší tím. Na to, aby ste uspeli v play off, musíte byť najlepší."
Na tom niečo je. Na to, aby sa tím vôbec kvalifikoval do nadstavby o Stanley Cup, tak musí prejsť maratónom 82 duelov. Nezaváhať v ňom, udržať si dlhodobú výkonnosť a to napriek zraneniam a všetkým možným okolitým vplyvom.
Samotné play off je nezmieriteľný boj v divočine, v ktorom je nutné na ceste k ľadovému grálu odohrať minimálne 16 zápasov, v najhoršom možnom variante až 28.
V takom boji určite nikto neuspeje náhodou.
K prvenstvu ani zďaleka nestačí len talent. Nevyhnutná je aj vôľa, dôraz, odolnosť a nezdolnosť.
To všetko samozrejme potrebujete aj v zápase o tri série medailí s piatimi prepojenými kruhmi. Olympiádu sleduje bez preháňania celá planéta a národná hrdosť z mnohých hľadísk prekoná tú klubovú. Turnaj sa koná len raz za štyri roky, elita NHL navyše mieri do Milána po predlhých 12 rokoch.
Pravdou však je, že na talianskom ľade sa predstaví len 12 mužstiev.
Netreba zabudnúť ani na to, že pokým v NHL mohli pred časom triumfovať napríklad aj St. Louis Blues, ktorí boli v priebehu sezóny najhorší výber súťaže, tak porovnateľný úspech dlho sa trápiaceho mužstva na olympiáde je (pri všetkej úcte k tímom Francúzska či Dánska) prakticky vylúčený.
"Porovnávať obidve akcie je veľmi náročné," priznal ďalší český forvard Jiří Kulich, ktorý v NHL patrí klubu Buffalo Sabres. "Za seba by som asi vybral olympiádu. Je pre mňa dôležité, že sa nekoná každý rok. A že dostať sa do nominácie národného tímu už niečo znamená. Na druhej strane... Oboje vám dá zabrať."
