Preview 2. kola: Buffalo vs. Montreal

Zavedené poriadky v Atlantickej divízii sa definitívne zmenili a potvrdilo to aj prvé kolo play off. Buffalo Sabres v ňom vyradili Boston Bruins v šiestich zápasoch a vyhrali prvú sériu od roku 2007. Montreal Canadiens v nedeľnom siedmom zápase zdolali Tampa Bay Lightning 2:1 a v druhom kole sú prvýkrát od roku 2021.

Dvaja siláci divízie z posledných rokov sú vonku rovnako ako Florida Panthers a Toronto Maple Leafs, ktorí dokonca ani nepostúpili do play off. Namiesto nich sa o postup do finále Východnej konferencie hlásia dva mladé tímy, ktoré stoja na čerstvých silách: dynamických talentoch a skvelom pohybe.

"Máme za sebou jeden krok správnym smerom. Keď idete do prípravného kempu, snažíte sa načasovať sezónu tak, aby ste mali najlepšiu formu na jej konci. Snažíte sa dostať sa tak ďaleko, aby ste nakoniec zdvihli nad hlavu Stanley Cup," vyhlásil útočník Sabres Alex Tuch.

Pred sezónou to bolo veľmi odvážne tvrdenie. Veď Buffalo naposledy hralo play off v roku 2011 a roky bolo prišpendlené na dne ligy. Tento rok však zažíva prelom – v Atlantickej divízii skončilo prvé a jeho ambície sa veľmi rýchlo menia.

"Máme za sebou jedno kolo play off. Ale sami to berieme tak, že sme ešte nič nedokázali. Snažíme sa užiť si to, ale ideme ďalej. Dúfame, že je pred nami ešte dlhá cesta," doplnil Tuch.

"Keď si pričuchnete k výhram, tak máte stále väčšiu chuť uspieť," pridal sa elitný útočník Buffala Tage Thompson. "Toto je ďalší veľký krok, ale máme toho pred sebou ešte viac. Bolo to pre mňa dlhé obdobie, ale teraz sme sa konečne dostali na toto miesto a neviete, koľko takých príležitostí ešte budeme mať. Musíme to využiť a vyťažiť z toho maximum."

V ceste však bude stáť nadšený mladý tím, ktorý si play off zahral už minulý rok a pod taktovkou trénera Martina St. Louisa so skvelým Jakubom Dobešom v bránke bol schopný vyradiť veľkých šampiónov z prelomu dekády Tampu Bay.

"Myslím si, že na seba môžeme byť hrdí, ale zároveň musíme ostať aj pokorní," povedal Dobeš po postupovom siedmom zápase. "Všetci sme nadšení, že sa nám podarilo dostať do ďalšieho kola. Teraz však proti Buffalu potrebujeme na tieto výkony nadviazať."

BUFFALO SABRES (A1) vs. MONTREAL CANADIENS  (A3)

Buffalo: základná časť 50-23-9, 109 bodov; 1. kolo 4:2 s Boston Bruins 
Montreal: základná časť 48-24-10, 106 bodov; 1. kolo 4:3 s Tampa Bay Lightning 
Najväčšie hviezdy: Rasmus Dahlin, Tage Thompson vs. Nick Suzuki, Cole Caufield, Lane Hutson
Slováci v sérii: Juraj Slafkovský (Montreal)
Šance podľa NHL.com/sk: 50/50

ÚTOK

V druhom kole sa stretnú dva výrazne ofenzívne ladené tímy. Buffalo bolo s priemerom 3,45 gólu na zápas piatym najofenzívnejším tímom NHL, Montreal so 3,4 siedmym. V play off mali Sabres výrazne vyšší priemer (3,33) ako Canadiens (2,29), ale túto štatistiku skresľuje štvrtý zápas, v ktorom porazili odovzdaný a chybujúci Boston 6:1.

Ťahúňom tímu od Niagarských vodopádov bol Alex Tuch so štyrmi gólmi a siedmimi bodmi, Thompson mal rovnaký bodový súčet 2+5. Šiestimi bodmi (2+4) prispel Peyton Krebs.

Všetci traja však hrajú v prvej formácii a Sabres by potrebovali väčší príspevok aspoň od druhej v zložení Jason Zucker, Ryan McLeod, Jack Quinn, ktorá nedala ani gól a dokopy nazbierala len päť asistencií. O to produktívnejšia bola tretia formácia: Zach Benson mal bilanciu 2+1, Josh Doan 1+2 a Josh Norris strelil jeden gól.

Canadiens však rozložili produktivitu do ešte väčšieho počtu útokov. Ako správny kapitán ich ťahal Suzuki, ktorý síce strelil len jeden gól, no pridal k tomu päť asistencií. Caufield mal bilanciu 1+3 a Juraj Slafkovský dal v prvom zápase hetrik, ale potom sa bodovo odmlčal, hoci s 18 strelami na bránku je v tíme najaktívnejší.

Prispievali aj hráči ďalších formácií. Krídla štvrtej lajny Alexandre Texier (2+2) a Zachary Bolduc (1+3) majú na konte po štyri body, ich center Kirby Dach tri (2+1). Rovnakú bilanciu mal aj Josh Anderson z tretieho útoku, Alex Newhook z druhého rozhodol víťazným gólom siedmy zápas proti Tampe. Asi len Ivan Demidov sa trápi: zo svojich 14 striel na bránku nepremenil ani jednu a na konte má len jednu asistenciu.

Aj presilovka Canadiens funguje slušne, s využitím 19,2 percenta je piata najlepšia v tohtoročnom play off. Buffalo je naopak so 4,2 percenta najhoršie zo všetkých šestnástich tímov – z 24 príležitostí využilo len jednu.

OBRANA

Obrana Buffalo Sabres nie je príliš vyspelá v čisto defenzívnej činnosti – v počtoch hitov či blokov patrí skôr k slabším. Vďaka skvelému pohybu a pozičnému hokeju však dokáže riadiť hru. Buffalo tak inkasovalo len dva góly na zápas, čo je druhý najlepší defenzívny výkon medzi tímami play off; rovnako dobre je na tom aj v počte striel na bránku (25,2 na zápas).

Základom je totiž držať hru mimo vlastného pásma, kde obrancovia Buffala nie sú až takí silní. V strednom a útočnom pásme sú však výborní. Bekovia Sabres strelili 30 percent všetkých gólov svojho tímu. Bowen Byram dal Bostonu v play off tri góly a nazbieral päť bodov, Mattias Samuelsson strelil dva a mal sedem bodov, Dahlin mal bilanciu 1+3. Štyrmi asistenciami prispel Owen Power.

Obrana Canadiens ani zďaleka nie je tak ofenzívne ladená. Výnimkou je Hutson s dvoma gólmi a šiestimi bodmi, no z ostatných bekov neskóroval ani jeden a okrem Kaidena Guhleho (0+4) nazbierali maximálne jeden bod za asistenciu. V tomto smere bol vítaný návrat Noaha Dobsona, ktorý je po Hutsonovi druhým najdôležitejším ofenzívnym obrancom a po rekonvalescencii naskočil do akcie v poslednom zápase v Tampe.

Na druhej strane však montrealskí bekovia vynikajú v samotnej defenzívnej činnosti. Guhle a Arber Xhekaj majú v siedmich zápasoch play-off na konte 31 hitov, najviac zo všetkých obrancov v tohtoročnom play off. Mike Matheson je zase prvý s 21 blokmi, Alexandre Carrier s 19 druhý. Montreal tak stlačil priemer inkasovaných gólov na 2,14.

BRANKÁRI

Počas prvého kola sa v bránkovisku Sabres vystriedali Ukko-Pekka Luukkonen a Alex Lyon. Prvý išiel do play off ako jednotka, ale po dvoch zápasoch s priemerom 4,19 a úspešnosťou 82,5 percenta ho vystriedal jeho náhradník, ktorý chytil oveľa lepšiu formu. Lyon dochytal sériu s priemerom 1,14 a úspešnosťou 95,5 percenta a je veľmi pravdepodobné, že v druhom kole dostane prednosť už od začiatku.

V Canadiens k takýmto turbulenciám nedošlo. Každú z 442 minút prvého kola odchytal Jakub Dobeš, ktorý bol hlavnou oporou svojho tímu, čeliaceho neustále silnému tlaku Lightning. V sérii proti nim mal priemer 2,03 a úspešnosť 92,3 percenta a proti Buffalu povedie tím ako jasná jednotka.

BUFFALO POSTÚPI AK...

...sa k produktívnemu prvému útoku a bekom pridajú aj ďalšie formácie. Na Boston to ešte stačilo, ale proti výváženejšiemu a menej chybujúcemu Montrealu budú Sabres potrebovať, aby dávali góly aj iné útoky ako ten prvý.  

MONTREAL POSTÚPI, AK...

...dokáže udržať na uzde ofenzívu súpera vrátane útočne ladenej obrany a odohrá podobne tesné zápasy ako proti Tampe. Všetky duely v tejto sérii rozhodol jednogólový rozdiel, až štyri zápasy dospeli do predĺženia. Podobný scenár by Canadiens hral do karát viac ako ich súperovi, ktorý sa protivníkov snaží pretlačiť dynamickou ofenzívou a svoje jediné predĺženie s Bostonom prehral.