Päť zápasov, šesť gólov. Stankoven žiari a píše históriu

Ako ukončili sériu úvodného kola play off proti Ottawa Senators, tak na ňu aj plynule nadviazali v úvode semifinále konferencie. Hráči tímu Carolina Hurricanes v noci na nedeľu na domácom ľade presvedčivo zdolali Philadelphia Flyers 3:0 a pridali už piaty triumf v rade.

"Predviedli sme skvelý vstup do zápasu a prvá tretina nám naozaj vyšla. Nakoniec nám to aj vyhralo zápas," pochvaľoval si hlavný tréner Caroliny Rod Brind’Amour. "Potom mi pripadalo, že sa toho veľa nedialo. Mali sme náskok a naším cieľom bolo, aby sme si ho udržali. Myslím si, že sme to zvládli veľmi dobre."

Hrdinom mlubu z Raleigh sa znova stal Logan Stankoven. Útočník, ktorého klub získal v obrovskej výmene z Dallas Stars za Mikka Rantanena na konci minulého prestupového obdobia, hrá v úžasnej forme. Teraz ju potvrdil dvomi presnými zásahmi. Práve on v čase 1:31 otvoril skóre, keď pohotovo tečoval nahodenie obrancu Mikea Reillyho.

"Spomenul som si na to, čo sa dialo v základnej časti. Dostával som sa do mnohých šancí, triafal som tyčky, ale brankári ma dokázali zastaviť. Teraz sa situácia otočila," pousmial sa hrdina zápasu. "Spoluhráči ma skvele chytajú, chystajú mi dobré strelecké možnosti a teraz mi to tam padá."

Aktuálna forma Stankovena je naozaj výnimočná. Drobný forvard sa dokázal strelecky presadiť vo všetkých štyroch zápasoch série proti Ottawe, teraz udrel aj vo vystúpení číslo päť. Vo veku 23 rokov a 65 dní sa tak stal najmladším hráčom v histórii NHL, ktorému sa to podarilo. Prvenstvo prevzal od Alexandera Mogilného, ktorý to v roku 1993 zvládol vo veku 24 rokov a 73 dní. Stankoven sa zároveň stal prvým hráčom v histórii klubu, ktorý dokázal v play off trafiť päťkrát za sebou.

"Od olympijskej prestávky cítim, že sa niečo zmenilo. Začalo mi to tam padať," pokýval hlavou Stankoven, ktorý si v základnej časti pripísal spolu 44 bodov za 21 gólov a 23 prihrávok. "Ako hráč sa stále učím a snažím sa zlepšovať. Stále lepšie sa mi darí hľadať priestory, odkiaľ góly padajú najčastejšie."

Túto schopnosť Stankoven demonštroval aj v čase 36:16, keď prevzal prihrávku Setha Jarvisa a pohotovým zakončením zužitkoval prečíslenie dvoch na jedného. Týmto zárezom navyše definitívne zlomil odpor Flyers a zároveň určil aj konečný výsledok. K jeho dosiahnutiu výrazne prispel aj brankár Frederik Andersen, ktorý si pripísal 19 úspešných zákrokov a pridal siedmu nulu v play off.

"Logan sa od svojho príchodu k nám pravidelne dostával do šancí, ale nebol taký efektívny v ich využívaní. To sa teraz zmenilo," chválil ho Brind’Amour. "Je to úžasne pracovitý hráč a teraz za to dostáva odmenu. Od začiatku sezóny podáva veľmi dobré výkony a teraz sa to výrazne ukazuje aj na jeho produktivite. Je to pre nás obrovská pomoc."

Mnohí fanúšikovia aj zámorskí experti pritom zdvíhali obočie, keď sa práve Stankoven stal dôležitou súčasťou trejdu za elitného útočníka Rantanena. Hurricanes síce za fínskeho reprezentanta získali aj dva výbery v prvom kole draftov 2026 a 2028, ale práve rodák z Kamloops sa začína ukazovať ako hlavná pridaná hodnota.

"Je neuveriteľné, čo 'Stanks' v play off predvádza. Dokázal svoje výkony posunúť na ešte vyššiu úroveň," vyhlásil útočník Jackson Blake, ktorý spoločne so Stankovenom a Taylorom Hallom tvorí druhý útok Caroliny. "Myslím si, že je to teraz v najlepšej forme z celej ligy. Súhra nám celkovo funguje a zažívame skvelé obdobie. Hrať s takými skvelými hráčmi je pre mňa úžasné."

Táto letka je zatiaľ naozaj nezastaviteľná. O gól na priebežných 2:0 sa totiž v čase 7:30 postaral práve Blake, ktorý bez zaváhania využil ponuku Halla a poslal svoj tím do výraznejšej výhody. Carolina po necelých ôsmich minútach viedla o dva góly a to bol direkt, z ktorého sa už hostia nespamätali. Nepomohlo im ani 20 úspešných zákrokov Daniela Vladařa.

"Všetci traja sa cítime dobre. Sme zdraví a hrá sa nám skvele," pousmial sa Stankoven. "Do každého zápasu ideme s tým, že chceme pomôcť s ofenzívou. Naša elitná formácia je daná a sme tu preto, aby sme pomohli s produktivitou. Zatiaľ sa nám to darí. S 'Blakerom' a 'Hallsym' si na ľade rozumieme a užívame si to. Verím, že v tom dokážeme pokračovať."

Carolina je z tejto výhody nadšená. Po výhre nad Philadelphiou sa stala ešte len piatym tímom v histórii play off, ktorý doň vstúpil piatimi úspechmi v rade bez toho, aby prehrával. Pred ním to dokázali iba Montreal Canadiens (8 zápasov v roku 1960), Washington Capitals (6 v 1986), St. Louis Blues (6 v 1969) a Boston Bruins (5 v 1969).

"Hráčov sme upozorňovali, že do série potrebujeme dobre vstúpiť. To sa nám podarilo, ale prvý zápas je v tejto chvíli minulosť. Už sa sústredíme na ďalší, pretože môže byť úplne iný," uzavrel Brind’Amour.