Šampióni vo forme. Florida víťazí vďaka charakteru 

Majú za sebou jeden z najťažších úsekov sezóny: desať zápasov za dvadsať dní, z toho až deväť v arénach súperov. Aby toho nebolo málo, tak hokejisti Florida Panthers zakončili túto skúšku tromi duelmi vonku v priebehu štyroch dní.

"Naozaj úspešný road trip. Táto partia na mňa zase raz urobila dojem," chválil svojich zverencov tréner Paul Maurice.

Panthers sú totiž naplno späť v bitke o play off. V aréne Chicago Blackhawks vďaka famóznej štvorgólovej tretej tretine získali dva body za výsledok 5:1.

"A to sme tu v minulosti predvádzali jedny z najhorších výkonov," dodal Maurice. "Do hotela (v Chicagu) sme sa dostali o pol štvrtej ráno a zápas sa začal o šiestej popoludní, takže sme mali všetky dôvody myslieť si, že to nebude jednoduché, ale chlapci boli trpezliví. Odohrali to veľmi tvrdo a šikovne."

Dvojnásobní šampióni tak nadviazali na cenné triumfy 2:1 po nájazdoch vo Winnipeg Jets a 4:3 po predĺžení na ľade Minnesota Wild, práve vďaka druhému sa cesta do Chicaga tak predĺžila. Partia z južnej Floridy má spolu na konte šesť výhier z posledných ôsmich štartov.

Florida sa tak v tabuľke dostala na 59 bodov. Držitelia druhej divokej karty vo Východnej konferencii Boston Bruins ich majú 62, ale s jedným odohraným duelom navyše. To je už hrateľná strata.

"Tentoraz sme ukázali srdce a charakter," pridal sa obranca Gustav Forsling. "Po takom neskorom prílete nikdy nie je jednoduché preskupiť sily."

Vyšlo to. Aj vďaka tomu, ako Panthers poskladali svoju streleckú listinu. Keď v čase 35:33 otvoril skóre Tobias Björnfot, tak milovníci kurióznych štatistík spozorneli. Švédsky obranca totiž vo svojich predchádzajúcich 138 štartoch v NHL skóroval len raz - 1. mája 2021 ešte za Los Angeles Kings. Jeho čakanie na ďalší gól tak trvalo takmer štyri a trištvrte roka!

"Nádherný pocit, už je to dávno," usmieval sa Björnfot. "Chlapci sa z toho veľmi tešili, dokonca si mysleli, že je to môj premiérový gól v NHL... Pritom som si len nakorčuľoval do voľného priestoru. Ako prvé mi napadlo, že budem prihrávať, ale zrazu to tam bolo otvorené. Tak som si povedal: Pošlem to na bránku. A padlo to tam."

Keď za domácich obratom vyrovnal Tyler Bertuzzi, tak to vyzeralo na drámu. Chicago malo za sebou úspešné obdobie s piatimi bodmi z troch zápasov (2-0-1), lenže tretia tretina priniesla nečakaný vývoj. Floride stačilo deväť striel na bránku na štyri góly. Postupne sa presadili Mackie Samoskevich, Carter Verhaeghe, Sam Reinhart do prázdnej bránky - a potom 22 sekúnd pred sirénou ešte raz Björnfot.

Pre hráča, pre ktorého sú góly podobne vzácne ako mráz v júli, dvojgólový večer predstavuje senzáciu. Hlavne keď primárne nastupuje za Charlotte v AHL, na ľade Blackhawks odohral ešte len piaty duel v sezóne.

"Títo chlapci deň čo deň a hráči ako Toby sa väčšinou nedočkajú odmeny viditeľnej na prvý pohľad. Vo svojej kariére veľa gólov nepozbiera, takže o to viac nikdy nezabudne na takýto večer, keď dal dva," zhodnotil tréner Maurice.

Ten má vo zvyku prehliadaných členov kádra verejne oceňovať a urobil to aj v prípade Björnfota: "Najväčší dojem na mňa robí fakt, že Toby neustále pracuje, aj keď nie je v zostave. Chce robiť správne veci a byť pripravený. Každý niekedy potrebuje zažiť pocit, keď vystrelí na bránku. Máme z neho obrovskú radosť."

A nielen z neho. Florida tentoraz nepotrebovala ani svoju kľúčovú oporu v bránke Sergeja Bobrovského, ktorého vzhľadom na robursný zápasový program nahradil krajan Daniil Tarasov. A inkasoval len raz z 20 striel Chicaga.

"Chytal s obrovským pokojom," ocenil ho Forsling. "To nám obrancom vždy uľahčí prácu. S takým brankárom za chrbtom hráte oveľa sebavedomejšie."

Tarasov si v sezóne drží solídne čísla: priemer 2,53, úspešnosť zákrokov 90,8 percenta. Oboje znamená výrazne lepšie cifry, ako je jeho celokariérny priemer.

"V každom zápase si verím viac a viac. Hlavne keď, chlapci predo mnou hrajú takto. Teda neuveriteľne," vydýchol Tarasov a vracal komplimenty hráčom: "Veď (Chicago) nemalo takmer žiadne šance."

Renesancia Panthers sa nápadne spája s návratom hviezdy Matthewa Tkachuka do akcie. Keď americký krídelník po zranení znova naskočil do akcie, tak Florida zo štyroch Tkachukových štartov prehrala len raz.

"Ani jeden z nich nezatvorí ústa," páči sa Mauricovi, ako funguje Tkachukovo opätovné spojenie s veteránom Bradom Marchandom pre život na striedačke."Keď máte týchto chlapcov znova v zostave, tak je hokej oveľa väčšia zábava."

A odzrkadľuje sa to aj na bodovom konte obhajcov Stanley Cupu.