Zase Verhaeghe. Panthers kraľujú predĺženiam  

Ten pocit nikdy neomrzí. Ani keď ho zažijete jedenásťkrát za sebou.

Stačila jedna súperova drobná neistota v spracovaní puku v obrannom pásme a hokejisti Florida Panthers vyrazili do útoku. Potom to už išlo rýchlo rýchlo: Carter Verhaeghe sa dostal k bekhendovej dorážke, zamietol puk za chrbát Andreja Vasilevského a Amerant Bank Arena sa ponorila do eufórie.

"Človeku stačí jedna strela v správnej chvíli," povedal Verhaeghe, ktorý v čase 62:59 v druhom dueli s Tampa Bay Lightning zariadil výhru 3:2 po predĺžení. "Chlapci to odohrali výborne, ja som len zakončil," povedal o akcii dvojice Matthew Tkachuk, Anton Lundell.

Florida tak v sérii 1. kola Východnej konferencie vedie 2:0 na zápasy a tretí duel je na programe v Tampe v piatok od 1:00 SELČ.

Panthers doň pôjdu s výraznou psychologickou výhodou: už zase zvládli predĺženie. Už jedenásty raz - taká dlhá je ich víťazná séria v play off, ak bolo duel nutné natiahnuť nad 60 minút. Floridská séria sa ťahá už od roku 2021.

A fanúšikovia majú v pamäti hlavne to, čo Panthers predviedli pri minuloročnej jazde až do finále Stanley Cupu. V predĺženiach vtedy mali bilanciu 7-0.

Dvakrát ich vybojovali proti Boston Bruins vrátane siedmeho duelu. Dvakrát sa radovali v druhom kole s Toronto Maple Leafs aj v treťom s Carolina Hurricanes, keď Matthew Tkachuk úvodný duel rozhodol dokonca vo štvrtom predĺžení.  

Len 13 sekúnd pred siedmou sirénou...

"Môj najobľúbenejší gól v živote," usmial sa vtedy Tkachuk, autor spolu troch gólov v predĺžení v minuloročnom play off.  

Aj vo finále proti Vegas Golden Knights, v ktorom už Panthers padli 1:4, sa ich jediný triumf zrodil v predĺžení tretieho duelu. Vtedy rozhodol Verhaeghe a teraz na svoj počin nadviazal.  

"Úprimne poviem, že rozhodnúť mohol ktokoľvek z nás. Predĺženia sú nevyspytateľné, ale keď sa už hrajú, tak si naozaj veríme," povedal Verhaeghe. V jeho prípade to určite nebola náhoda, veď zaznamenal už piaty víťazný gól v predĺžení play off.

V celej histórii NHL sú lepší iba Joe Sakic a Maurice 'Rocket' Richard s ôsmimi takými zákrokmi. "Je šialené, keď ma spomínate v jednej vete s takými hráčmi," priznal Verhaeghe a tréner Paul Maurice dodal: "Tak to už niečo znamená!"

Vníma to tak nielen tréner, ale aj spoluhráči. "Ten chlap sa s tým narodil. Musí na to mať nejaký špeciálny gén," usmial sa bek Aaron Ekblad.

Do predĺženia sa však nešlo, ak by Sergej Bobrovskij nevytiahol zákrok ašpirujúci na cenu pre kúzelníka roka. Na začiatku 55. minúty kapitán hostí Steven Stamkos poslal skvelú prihrávku na bránku a sledoval, ako Matt Dumba zakončuje do odkrytej bránky.

Lenže Bobrovskij sa bleskovo pretočil a tigrím skokom, za aký by sa nehanbil ani Dominik Hašek v najlepšej forme, vyrazil puk ľavou rukou. Skvelý moment!

"Neskutočná záležitosť. Všetci vieme, čo dokáže, ale toto bol ešte vyšší level. Našťastie máme v zostave hráčov, ktorí v najdôležitejších chvíľach zvládnu podobné kúsky," povedal floridský bek Oliver Ekman-Larsson.

Aj neskorší hrdina večera Verhaeghe súhlasil, že toto prekonalo aj jeho zvyčajné očakávania od Bobrovského: "On ma dokáže večer čo večer prekvapiť. Namiesto toho, aby (Tampa) viedla, sme skóre udržali na remíze."

Pre hostí to bol zdrvujúci moment. "Obaja brankári predvádzali úžasné zákroky. Mohlo sa to skončiť oveľa skôr," kýval hlavou Stamkos.

Aj Vasilevskému sa totiž darilo. Florida bola v hlavných štatistikách výrazne lepšia. Na strely na bránku dominovala 37-23, v hitoch zvíťazila 65-56, hokejisti Panthers ovládli 56,5 percenta buly.

Ale ako to už v play off chodí, tak nakoniec nerozhodovali veľké čísla, ale veľké chvíle.  

Bobrovského akrobacia. A moment, keď Verhaeghe v predĺžení zdvihol puk pod hornú tyčku.

"Veľká, naozaj veľká výhra," vydýchol si ruský brankár Panthers.

Vedieť dosiahnuť triumf v nadstavenom čase je v play off ešte cennejšie ako v základnej časti. Napríklad minulý rok v bojoch o Stanley Cup sa hralo až 24  predĺžení - bol to nový rekord NHL. Floridská jazda do titulovej série je najlepším dôkazom, ako môžu tieto chvíle rozhodnúť o (ne)úspechu.

Verhaeghe v nadstavenom čase píše históriu a Panthers s ním.  

"V našom tíme vie dať gól veľa chlapcov, ale je príjemné vidieť, že máme aj takého, ktorý to pravidelne zvláda vo chvíľach, keď už ide o všetko. V predĺženiach," dodal Ekman-Larsson.