4. Chicago Blackhawks: Viggo Björck
Blackhawks dúfali vo vyšší výber, ale lotéria ich, podobne ako Vancouver, neúprosne posunula nižšie. Do budúcnosti potrebujú kvalitného partnera k stagnujúcej jednotke draftu 2023 Connorovi Bedardovi, a preto by mohli nechať bokom viacero veľmi solídnych obrancov. Ak by si vybrali Björcka, tak by získali hráča, ktorý vďaka svojim schopnostiam tvorcu hry a šikovného technika môže už o rok či dva výrazne zvýšiť Bedardovu produktivitu a tým aj ofenzívu celého tímu.
Mladík zo Štokholmu odohral v poslednej sezóne 42 zápasov s 15 bodmi (6+9) za seniorský tím Djurgårdenu. Chicago každopádne očakáva v tohtoročnom drafte výraznú injekciu talentu: okrem štvrtého výberu bude voliť troch hráčov v druhom kole a jedného v treťom, celkovo má k dispozícii osem výberov.
5. New York Rangers: Keaton Verhoeff
Kanadský obranca je ďalším z radu talentovaných bekov, ktorí sa v draftových rebríčkoch nachádzajú hneď za dvojicou McKenna – Stenberg. Rangers boli v posledných dvoch sezónach s priemerom 29,4 inkasovaných striel na bránku v spodnej štvrtine NHL a do budúcnosti potrebujú posilniť obranu.
Ak bude ešte k dispozícii, bude pre nich najatraktívnejšou voľbou Verhoeff, ktorý výrazne výkonnostne vyrástol po prechode do univerzitnej NCAA a ktorý sa môže v priebehu dvoch až troch rokov stať oporou zadných radov. Navyše má aj výrazný ofenzívny potenciál: za Univerzitu v Severnej Dakote nazbieral 20 bodov (6+14) v 36 zápasoch, čo bol štvrtý najvyšší počet v histórii NCAA a najvyšší od Zacha Werenskiho (25) a Noaha Hanifina (23) v sezóne 2014–15. Na juniorskom šampionáte mal v kanadskom drese štyri asistencie v piatich zápasoch.
6. Calgary Flames: Chase Reid
Ďalší z radu veľkých talentov do obrany by mohol zakotviť v Calgary, kde by mal postupne vytvoriť jadro defenzívy spolu so Zaynom Parekhom. Skvelý korčuliar bol s 18 gólmi piatym najlepším strelcom medzi obrancami v juniorskej Ontario Hockey League, keď v 45 zápasoch nazbieral 48 bodov. V nasledujúcej sezóne by mal Reid hrať univerzitnú ligu za Michigan State, teda akýsi medzistupeň medzi juniorským a seniorským hokejom. Stratiť by sa nemal – okrem korčuľovania ho zdobí aj robustná postava.
7. Seattle Kraken: Carson Carels
Kraken hľadajú kľúčového obrancu, okolo ktorého by mohli vystavať defenzívu, a Carels by bol ideálnou voľbou. Svoju silu, podobne ako kedysi Jaromír Jágr, získava aj pri letnej práci na farme, zdobí ho tiež výborný prehľad a pohyb – práve vďaka týmto vlastnostiam ho prirovnávajú k Charliemu McAvoyovi z Boston Bruins. Carels má v 17 rokoch za sebou skvelú sezónu vo WHL za Prince George, kde bol so 73 bodmi (20+52) v 58 zápasoch štvrtým najproduktívnejším obrancom. Na MS do 20 rokov bol najmladším hráčom Kanady, v piatich zápasoch tam zaznamenal tri asistencie a +3 v hodnotení plus/mínus.
8. Winnipeg Jets: Caleb Malhotra
Útočník z ontárijského Brantfordu je pravdepodobne najlepším centrom tohtoročnej draftovej triedy, v ktorej dominujú krídelníci a obrancovia. Túto sezónu ukončil v OHL ako druhý najproduktívnejší nováčik s 84 bodmi (29+55) v 67 zápasoch. Navyše ide o všestranného hokejistu, ktorý dokáže hrať kvalitne aj bez puku. Syn bývalého útočníka NHL Mannyho Malhotru zvláda presilovky aj oslabenia a raz bude pre svoj tím prínosom vo všetkých herných situáciách, podobne ako jeho otec.
9. Florida Panthers: Daxon Rudolph
Florida potrebuje omladiť obranu a pravák Rudolph je pre ňu ideálnym kandidátom. Disponuje kombináciou fyzickej sily, techniky aj prehľadu, čo z neho môže do dvoch rokov urobiť hráča pre prvé dva obranné páry. Svojím štýlom pripomína Drewa Doughtyho z Los Angeles Kings. Obranca Prince Albert bol so 78 bodmi (28+50) v 68 zápasoch tretím najproduktívnejším obrancom WHL.
10. Nashville Predators: Tynan Lawrence
Všestranný center Bostonskej univerzity prešiel mládežníckou USHL a v nasledujúcej sezóne bude pravdepodobne pokračovať v NCAA. Predators síce draftovali stredného útočníka aj pri svojich prvých výberoch v rokoch 2024 (Jegor Surin, číslo 22) a 2025 (Brady Martin, číslo 5), ale Lawrence je jednoducho príliš kvalitný na to, aby ho na desiatom mieste mohli obísť. Výborný korčuliar dokáže pritvrdiť a spoľahlivo bráni, čo presne zapadá do DNA nashvillského klubu.
11. St. Louis Blues: Adam Novotný
Blues sa v posledných rokoch obzerali po hráčoch z českého a slovenského prostredia a mohli by v tom pokračovať angažovaním Novotného. Útočník, ktorý prešiel mládežou Nového Bydžova a Hradca Králové, by mohol raz spolu s forvardom Daliborom Dvorským (číslo 10 v roku 2023), Jurajom Pekarčíkom (76, 2023) Jakubom Štanclem (106, 2023), Adamom Jiříčkom (16, 2024), Ondřejom Kosom (81, 2024) a Adamom Jechom (95, 2024) vytvoriť na sútoku riek Mississippi a Missouri výraznú česko-slovenskú kolóniu. Svoju prispôsobivosť preukázal Novotný bezproblémovým prechodom z Hradca Králové do OHL, kde v 58 zápasoch za Peterborough nazbieral 65 bodov.
12. New Jersey Devils: Ethan Belchetz
Krídelník Windsoru vynechal posledný mesiac základnej časti OHL a následne aj play off kvôli zraneniu, ktoré by však nemalo byť dlhodobé. Keď bol zdravý, bol na ľade vďaka svojej robustnej postave a technike veľmi ťažko zastaviteľný. Devils potrebujú silového útočníka a Belchetz, ktorý v 57 zápasoch OHL nazbieral 59 bodov (34+25), by k nim mohol o rok či dva perfektne zapadnúť.
13. New York Islanders: Oliver Suvanto
Islanders si pred rokom vybrali jednotku draftu a v Matthewovi Schaeferovi rýchlo našli najväčšiu hviezdu a budúceho lídra tímu. Teraz budú pravdepodobne hľadať kvalitného útočníka a v tejto kategórii sa ponúka Suvanto, ktorý patrí k najvyzretejším forvardom tohtoročnej draftovej triedy. Nie je preto vylúčené, že by mohol hrať v NHL už v nasledujúcej sezóne, v ktorej sa Newyorčania chcú vrátiť do play off. Center fínskej Tappary je silný na puku aj na vhadzovaniach a mohol by byť užitočný aj ako útočník nasadzovaný proti najlepším hráčom súpera.
14. Columbus Blue Jackets: Oscar Hemming
S priemerom 2,93 gólu na zápas patrí Columbus v posledných štyroch sezónach medzi osem najhorších tímov ligy a jeho dlhodobým cieľom by malo byť priviesť do tímu schopných kanonierov. Jedným z tých najschopnejších by sa o pár rokov mohol stať práve Hemming, ktorý disponuje vynikajúcou strelou, dokáže efektívne zakončovať z voleja a výborne pracuje pred bránkou súpera. Fínsky útočník je navyše veľmi dobrý korčuliar. Jeho brat Emil Hemming už draftovaný bol, a to v prvom kole: v roku 2024 si ho vybral Dallas Stars ako číslo 29.
15. St. Louis Blues: Ryan Lin
Blues majú v prvom kole dva výbery, pretože ten druhý získali v trejde od Detroit Red Wings. Ak bude v tom čase ešte voľný Lin, mali by po ňom siahnuť. Ide totiž o vynikajúceho korčuliara, ktorý dokáže vyviezť puk z pásma alebo kvalitne rozohrať, zdobí ho veľký prehľad v hre. Blues budú o pár rokov stavať novú obranu z hráčov draftovaných v prvých dvoch kolách v roku 2024 (Jiříček, Colin Ralph a Lukas Fischer) a časom by sa im do nej mohol hodiť aj ofenzívne ladený Lin.
16. Washington Capitals: Iľja Morozov
Po skončení éry Alexandra Ovečkina by mohol na slávneho útočníka nadviazať mladík z rovnakého mesta. Moskovský rodák Morozov je však odlišným typom hráča: nejde o veľkého kanoniera, ale o poctivého útočníka schopného rovnako dobre brániť ako útočiť. V 36 zápasoch svojej prvej sezóny NCAA za univerzitu v Miami nazbieral Morozov 20 bodov (8+12).
