Vo svojej prvej zámorskej sezóne Hovorka odohral za Checkers 60 zápasov základnej časti a pripísal si desať bodov vďaka trom gólom a siedmim prihrávkam. V 18 dueloch play off pridal päť asistencií. V tomto ročníku má na konte po 30 štartoch tiež desať bodov (2+8) aj +14 v hodnotení účasti na ledě, najviac z mužstva Charlotte.
"Sme nadšení, že ho tu máme," poznamenal Maurice. "Myslíme si, že v našom tíme má pred sebou budúcnosť."
Pre Hovorku to bol poriadny krst ohňom.
Panthers sú tím, ktorý útočí na zisk tretieho Stanley Cupu v rade. Lenže tímu, ktorý hral už trikrát za sebou záverečnú sériu ročníka o hokejový grál, sa v tejto sezóne zatiaľ veľmi nedarí. A potrebuje každý bod, aby stihol manko na postupové pozície vo Východnej konferencii.
Do zápasu v Benchmark International Arene Florida išla deň po domácej výhre po nájazdoch nad Boston Bruins, ale predtým mužstvo v štyroch zápasoch nebodovalo, čo bola najhoršia séria Panthers od začiatku ročníka.
Na druhej strane navyše stál obrovský rival. A súper, ktorý je v priam neskutočnej forme a pred štvrtkovou konfrontáciou vyhral 18 z 20 zápasov.
Podľa toho to aj nakoniec dopadlo. Lightning viedli už v úvode druhej tretiny 3:0 a nakoniec vyhrali 6:1.
"Ten výsledok samozrejme nie je taký, aký by som si na prvý zápas želal, ale aj tak je jasné, že si tento zápas budem pamätať až do konca života," vyhlásil Hovorka. "Vôbec nedokážem opísať, aké emócie som zažíval na rozkorčuľovaní, pri hymne, prvom striedaní a keď som sa prvýkrát dotkol puku. Bolo ich naozaj veľa."
Viac o téme: Do pauzy s úsmevom. Lightning potvrdili bravúrnu formu
Český bek absolvoval spolu 17 striedaní a na ľade pobudol 11 minút a 27 sekúnd, v hodnotení účasti na ľade mal -3. Práve jeho rozohrávku v 56. minúte zachytil Oliver Bjorkstrand a uzavrel výsledok.
"Jeho výkon sa mi páčil," povedal Maurice. "Bolo preňho nesmierne ťažké naskočiť medzi chlapcov, ktorí toho už majú toľko za sebou, ale snažil sa robiť veci, ktoré od neho chceme. A že na konci pokazil jednu rozohrávku? To sa stane, na to sa nesústredím."
Hovorkovi veľmi pomohlo pôsobenie v AHL, pretože sa potreboval adaptovať na zámorský štýl hokeja.
"Musel som si zvyknúť na to, že sa tu hrá rýchlo a tvrdo," priznal Hovorka. "Je to hokej hore a dole, takže treba rozdávať rýchle puky."
Proti Lightning to všetko bolo na ešte úplne inom leveli.
"Skrátka som sa snažil len plniť pokyny, ktoré som dostal. Korčuľovať s pukom, keď som ho mal a snažiť sa niečo vymyslieť, keď sa dalo," priblížil Hovorka. "Chcel som hrať jednoducho, fyzicky, tvrdo, skrátka tak, ako tu hrá každý. To je to, čo tento tím priviedlo k Stanley Cupu."
Zápas si nedali ujsť ani jeho blízki.
"Myslím si, že doma pozeral úplne každý z môjho okolia, takže to pre nich bude v piatok asi každý deň," pousmial sa Hovorka. "Manželka tu však bola. Dorazila dve hodiny pred zápasom a bolo skvelé mať ju v hľadisku. Podporuje ma už sedem alebo osem rokov. Bol som veľmi šťastný, že tu bola so mnou. Celé to bolo neuveriteľné."
Strata Panthers (celková bilancia 29-25-3) na posledné postupové miesto sa zvýšila už na osem bodov a je zrejmé, že po olympijskej prestávke tím čaká poriadne ťažká šichta v súboji o play off.
"Musíme začať hrať hokej ako v play off už teraz. Myslím si, že je to pre nás len dobré," povedal jediný úspešný strelec hostí Mackie Samoskevich. "Musíme tak začať hrať, aby sme sa dostali tam, kde chceme byť. Bude to výzva, ale myslím si, že ju môžeme zvládnuť."
