Najlepší útočník z Európy v play off bol Kurri

Ako oslavu bitiek o Stanley Cup počas prebiehajúcej vyraďovacej časti sezóny prinášame historický seriál Európska sieň slávy play off. Redakcia NHL.com zo Slovenska, z Česka, Nemecka, Švajčiarska či Fínska dali dokopy šesť legiend, ktoré sa stanú prvými členmi. Súčasťou prvej šestky histórie sú traja útočníci, dvaja obrancovia a jeden brankár. Teraz je na rade prvý útočník.

Pre mnohých je tento výber možno prekvapujúci. Na prvej pozícii by automaticky čakali Jaromíra Jágra alebo Alexandra Ovečkina. Jari Kurri? Na prvý pohľad nečakané meno. Na druhé, tretie a ďalšie zamyslenie však úplne logické.
Povedzme to priamo - jediné správne.
Ak totiž posudzujeme užitočnosť v play off, tak je šesťdesiatdvaročný rodák z Helsínk jednoznačnou jednotkou. Zapochybovať o tom môže len niekto, kto považuje 80. roky NHL za irelevantný hokejový pravek.
Inteligentný Fín sa práve v tejto dekáde stal vrchným pobočníkom Jeho Veličenstva Waynea Gretzkyho. S Edmonton Oilers päťkrát vybojoval Stanley Cup a patril pritom medzi kľúčové esá hokejového valca z Alberty.
"Vzhľadom na to, čo všetko dokázal, to asi bude znieť bláznivo, ale Jari bol vždy dosť podceňovaný hokejista," vyhlásil jeho bývalý spoluhráč Kevin Lowe.
"Ľudia si myslia, že keď hráte s Gretzkym, tak sa dostanete k bodom úplne zadarmo. Pritom to tak vôbec nie je. Naopak, vyžaduje si to obrovské schopnosti, aby ste vedľa takého výnimočného hráča nepôsobili nepatrične. Aby ste preňho boli užitočný. Veľa hokejistov by bolo vedľa Waynea úplne stratených. Jari však úžasne pochopil spôsob, akým Gretz vnímal hru. Úžasne si rozumeli."
Už spomínaný Jágr považoval zdatné pravé krídlo za svoj veľký vzor a jeho fotku ako školák dokonca nosil v peňaženke. Práve kvôli Kurrimu nejaký čas fandil Fínom.

Česká šesťdesiatosmička obdivovala Kurriho finesy na reprezentačnej úrovni, pretože NHL sa v Husákovej krajine za totality nevysielala. Ak by sa však Jágr k nejakému tomu záberu z hry Oilers predsa len dostal, asi by sa nestačil čudovať.
Kurri bol bravúrny strelec, nie náhodou sa stal prvým Európanom, ktorý v najlepšej lige sveta nastrieľal 500 a 600 gólov. Edmontonský štýl i zostava nabitá talentom mu vyhovovali. Okrem iného aj preto neskôr ukončil kariéru s úchvatnou bilanciou 1251 zápasov, 601 gólov, 797 asistencií, 1398 bodov. V play off k tomu pridal ďalších 200 duelov, 106 gólov a 127 presných finálnych prihrávok. S 233 bodmi je tak tretím najproduktívnejším hráčom všetkých čias, pred ním sú len dvaja jeho spoluhráči z Edmontonu Gretzky (382) a Mark Messier (295).
Začiatky v zámorí pritom pre chlapca z Helsínk neboli jednoduché. Podľa jeho vlastných slov trvalo najmenej rok, kým si v Kanade zvykol na odlišnú kultúru a na život bez rodičov.
"Keď som v roku 1980 prvýkrát prišiel do prípravného kempu Oilers, bol som dosť vyplašený," zveril sa. "Na prvom tréningu ma Dave Hunter na privítanie poriadne sekol cez ruky. Aby som vedel, kde je moje miesto. Priznám sa, že mi vtedy veľmi chýbal domov. Často som tam volal, hlavne keď sa nedarilo."
Práve v kempe sa premiérovo stretol s hráčom, ktorý onedlho obrátil jeho doterajší hokejový život naruby. V osemdesiatom roku bol už Gretzky hviezdou a Kurri patril k nesmelým zelenáčom odkiaľsi z Európy. Fín mal vtedy zlú angličtinu, takže sa z nich nerozluční priatelia nestali okamžite. Dali sa dokopy až keď Oilers v novembri 1980 prevzal Glen Sather.
"Dovtedy som hral s iným Fínom Mattim Hagmanom, ale Sather ma vyskúšal vedľa Waynea. A fungovalo to," spomenul si Kurri. "Rozumeli sme si tak dobre, akoby sme spolu hrali odjakživa. V prvom zápase, keď sme spolu nastúpili v útoku, som dal tri góly a on mi na všetky prihral."
Samotný Gretzky na spoluprácu spomínal lapidárne: "Jari bol asi ten najmenej sebecký hráč, akého som stretol. Ak by bral trochu menej ohľad na nás ostatných, tak by každý rok bez problémov nastrieľal o dvadsať gólov viac. Ale nemohol si pomôcť. Nezištnosť mal v krvi."
Pre Oilers bol Kurri od začiatku dôležitým žolíkom aj v nadstavbovej časti. Už vo svojej nováčikovskej sezóne mu v play off spočítali 12 bodov z deviatich duelov (5+7) a viac ako bod na zápas mal aj o rok neskôr.

A od roku 1983 rozbehol fantastickú šou, ktorá sa dá vyjadriť nasledujúcim radom čísel: 23, 28, 31, 12, 25, 31. Napríklad v titulovom roku 1985 nastrieľal vo vyraďovacej fáze 19 gólov. To je číslo, ktoré vyráža dych.
"Mal v sebe schopnosti, ktoré sa nedajú naučiť," vystrúhal mu poklonu Lowe.
Pred koncom kariéry si to za oceánom skúsil ešte v Los Angeles Kings, New York Rangers, Mighty Ducks of Anaheim, Colorado Avalanche. Aj keď bolo toto spojenie pre každý zo spomínaných klubov veľká česť, Kurriho najdôležitejšou adresou v NHL navždy ostane Edmonton.
Tam sa z neho stal velikán. Legenda. Hráč, ktorého si vážil aj Gretzky. A najlepší európsky útočník v play off.