"Sú tu naozaj dobrí hráči," povedal uznanlivo. "(Vegas) som mal na zozname naozaj vysoko, chcel som ísť sem. Aj svojmu agentovi som povedal: Som otvorený možnosti, takže spoločne môžeme nájsť cestu, ako to urobiť. Túto príležitosť sme si nechceli nechať ujsť."
To isté platilo z pohľadu Vegas. Manažment Golden Knights si dávno vyslúžil renomé jedného z najodvážnejších v NHL, Marner je nakoniec už 13. členom kádra, ktorého tím získal prostredníctvom trejdu.
"O Mitcha by sme sa usilovali, aj keby sme tento rok vyhrali Stanley Cup," potvrdil výnimočné ambície klubu generálny manažér Kelly McCrimmon. "Je to prvotriedny talent, jeden z najlepších útočníkov v NHL. Skvelý tvorca hry, dynamický hráč a získavame v ňom ďalšieho hviezdneho forvarda. Patrí aj medzi najlepšie brániacich hráčov a je hrozbou v oslabeniach. Asi ako Jack Eichel, Mark Stone, William Karlsson."
Marner má za sebou životný ročník so 102 bodmi, čo mu pri rokovaní o novej zmluve dodalo ďalšie triumfy. Golden Knights však nenechali nič na náhodu, Ešte pred podpisom do púšťe formálne uzavrel novú zmluvu na osem rokov a 96 miliónov dolárov (12 miliónov na sezónu) v Toronte.
Z jasného dôvodu: ak by vstúpil na trh, tak by mohol dostať kontakt minimálne na sedem rokov.
"Ak by znel aj na 96 miliónov, znamenalo by to 13,7 milióna na sezónu. Takto je to 12 miliónov. Vyššia čiastka by výrazne ovplyvnila našu schopnosť podpisovať ďalších hráčov," vysvetlil McCrimmon. "A my každý, ale úplne každý ťah robíme s jediným cieľom – aby sme vybudovali mužstvo, ktoré môže vyhrať Stanley Cup."
Preto sa rozbehla veľká zákulisná akcia.
"Chceli sme to mať vybavené pred 1. júlom," potvrdil GM Golden Knights. "S tým, ako sa zvyšuje platový strop, sú v lige tímy, ktoré majú voľných napríklad 20 miliónov dolárov. Nechceli sme sa dostať do situácie, že po otvorení trhu prídu s ponukou ďalší traja alebo štyria uchádzači. Nikdy neviete, kto sa v tento deň môže z ničoho nič objaviť."
Marner vývoj opísal ako 'neočekávaný'. "Bolo to divoké," priznal. "Nevedeli sme, čo sa stane, rozprávali sme sa s agentom o tom, že sa teším na rozhovory s ďalšími tímami, ale už v piatok som sa dopočul, že sa medzi Torontom a Vegas niečo deje."
Maple Leafs vďaka tomu nestratili Marnera bez náhrady a náplasťou za odchod superhviezdy je pracant do útoku Nicolas Roy. To nič nemení na tom, že sa končí jedna veľká epocha.
"Som veľmi vďačný za to, že som tu mohol pôsobiť. Aj oni riskovali, keď draftovali drobnejšieho chalana z Toronta," pripomenul Marner, ktorý sa narodil len niekoľko desiatok kilometrov od Mekky hokeja. "Posledný rok, dva sme však nevíťazili a nedopadlo to tak, ako sme chceli. Netušil som, čo príde. Už minulý rok bolo leto plné špekulácií. Vtedy som Torontu povedal, že chcem o rok vyskúšať trh. A dopadlo to tak."
Marnerova kariéra v tomto smere nápadne pripomína Jacka Eichela, ktorý s Buffalo Sabres tiež márne sníval o veľkých triumfoch - Eichel dokonca nezažil ani samotný postup do play off. Vegas ho potom získalo vo chvíli, keď mal problémy so zdravím, ale Eichel sa dal dokopy – a v roku 2023 výrazne pomohol Golden Knights získať Stanley Cup.
"Jack si v Buffale vypočul svoje. Že je talentovaný, ale nevie víťaziť. A Mitcha v Toronte tiež kritizovali," porovnáva tréner Bruce Cassidy. "Na to, čo všetko Jackovi vyčítali, je z neho zrazu šampión - to nie je zlé, nie? Teraz budeme chcieť podobne pomôcť Mitchovi."
Cassidy pozná Marnera zo vzájomných bitiek v Atlantickej divízii z čias, keď ešte trénoval Boston Bruins, ale aj z tohtoročného spoločného pôsobenia v tíme Kanady na turnaji 4 Nations Face-Off. Vôbec nepochybuje o tom, že Golden Knights získali výnimočného hráča.
"Mitch nikdy nič nevypustí. Skvele hrá bez puku a odhaduje ďalší vývoj hry. Síce má talent od boha, ale aj tak je veľmi zodpovedný útočník. Presne takých chceme mať v tíme," dodal McCrimmon.
Toto želanie je splnené. Teraz Golden Knights začnú pracovať na tom Marnerovom...
