Zrod dynastie? Kúzelník Zito udržal zlaté jadro 

Bol to hlavný motív utorkového stretnutia s novinármi. Téma, okolo ktorej sa v Sunrise točila prakticky celá tlačová konferencia.

Ako?

Ako to, preboha, dokázal?

Bill Zito zvládol to, čomu medzi zámorskými expertmi neveril asi nikto. Generálny manažér Florida Panthers v kádri dvojnásobných úradujúcich šampiónov udržal všetky tri opory, ktoré mohli úderom prvého júla zamieriť na trh s voľnými hráčmi.

"Nevnímam to ako niečo, za čo by som si mal pripisovať zásluhy," skromne prezradil skúsený funkcionár. "Je to zásluha tých chlapcov. Oni dali najavo, ako veľmi chcú ostať členmi nášho klubu. Veľmi si to vážim."

Zitov rukopis sa z tejto rovnice nedá vymazať. Všetko sa začalo už v piatok, keď sa Panthers dohodli s kľúčovým útočníkom Samom Bennettom na osemročnej zmluve v celkovej hodnote 64 milióna dolárov. Nasledoval pondelok a podanie si rúk tiež na osem rokov s elitným bekom Aaronom Ekbladom za 48,8 milióna. A v utorok zlatá bodka v podobe šesťročného kontraktu s Bradom Marchandom za 32 miliónov.

"Myslím si, že to veľa hovorí o tíme a komunite, ktorú sme tu vybudovali," vyhlásil Zito. "Oni do nej pevne patria a svojím postojom jednoznačne ukázali, čo to pre nich znamená. Verím, že máme pred sebou skvelú budúcnosť."

S ohľadom na stav vecí sa o tom asi nedá pochybovať. Florida je najlepší tím súčasnosti: trikrát za sebou sa prebojovala do finále Stanley Cupu, v posledných dvoch rokoch sa dostala na úplný vrchol. A na jeseň vyrazí za vysnívaným hetrikom v prakticky nezmenenom zložení. Aj preto je už teraz jasné, že znova prijme úlohu najväčšieho favorita.

"Podarilo sa nám tu poskladať káder z výnimočných hráčov. Schopnostne aj charakterovo. Títo chlapci si to veľmi dobre uvedomujú," vysvetlil Zito. "Aj keď sú významnou súčasťou tohto procesu, tak majú stále na pamäti, že sa v tomto prostredí môžu zlepšovať. A prispejú k tomu, aby sa zlepšovali aj ostatní."

Bennett, Ekblad i Marchand pritom na stole nechali veľa dolárov. Bez preháňania milióny. Ak by vyrazili na trh, tak by nemali núdzu o ponuky. A takmer určite by boli ekonomicky štedrejšie ako v prípade Panthers.

Fakt, že sa k tomuto postupu ani jeden hráč neuchýlil, viac ako čokoľvek iné ukazuje mentalitu súčasnej Floridy. Toto je miesto, kde skrátka chcete hrať!

"Je úžasné sledovať, ako v tomto mužstve všetci chcú pokračovať. Veľmi dobre vieme, čo pre nás klub v posledných rokoch urobil," zdôraznil Ekblad. "Vybudovali sme si tu víťaznú kultúru a veľmi nás láka v tom pokračovať. Hokej hráme preto, aby sme boli úspešnejší. Je tu o nás úžasne postarané a uvedomujeme si, že to nie je samozrejmosť."

Panthers sú tak na prahu letného trhu vo výnimočnej pozícii. Do roku 2030 majú pod zmluvami až desať hráčov. A nie hocijakých - tie najväčšie opory. Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Marchand, Bennett, Ekblad, Seth Jones...

"Môže to pôsobiť zvláštne, pretože to v období platových stropov nie je bežné, ale som na to svojím spôsobom hrdý," pousmial sa Zito. "Je skvelé, keď vidíte, že chlapci chcú byť úspešní, ale túžia aj dokázať to spoločne. Veľmi si vážim, že môžem byť súčasťou niečoho takého výnimočného."

Ak hlavné opory Floridy vydržia zdravé, tak je klub na dobrej ceste k dynastii. Táto partia môže mať najvyššie ambície ešte ďalšie tri alebo štyri sezóny. Panthers sa navyše môžu stať prvým tímom od zavedenia platových stropov od ročníka 2005-2006, ktorý získa Stanley Cup trikrát za sebou. Naposledy to dokázali New York Islanders, ktorí v rokoch 1980-1983 triumfovali dokonca štyrikrát v rade.

"Je to niečo, čo nás veľmi láka," priznal Bennett. "Som šťastný, že mám príležitosť pri tom byť. Ten to tím tvorí niekoľko rôznych dielikov a keď sme spolu, tak do seba všetko zapadá. Som si istý, že v budúcnosti môžeme byť naďalej úspešní. Máme tu stabilné jadro mužstva, ktoré je spolu už niekoľko rokov. Nevidím dôvod, prečo by sme znova nemali mať najvyššie ciele."

Áno, žiadny objektívny dôvod naozaj nemajú. Hlavne keď tento stroj na výhry zo striedačky riadi rešpektovaný a všetkými obľúbený tréner Paul Maurice. Vie sa o ňom, že úsmev na svojom mimickom repertoári veľmi nemá. Pri sledovaní posledných noviniek mu však určite pohlo kútikmi úst.

"Pre nás je dôležité aj to, že máme široký káder. Ak sa niekto zraní, tak si dokážeme poradiť. Zároveň tu máme aj chlapcov, ktorí sa môžu ďalej zlepšovať," uviedol Zito. "S Paulom sa neustále pýtame sami seba, čo ešte môžeme urobiť lepšie a v čom sa môžeme posunúť. To je niečo, čo nás stále ženie dopredu."

Floridský šéf o svojej práci premýšľa aj komplexne. Vie, že nestačí len zúžiť pozornosť na hlavné opory. Aj preto mu veľmi záležalo na to, aby v tíme pokračoval aj Tomáš Nosek. Podarilo sa, český center s Panthers predĺžil zmluvu o rok a zarobí 775-tisíc dolárov. A pokúsi sa nadviazať na vynikajúce výkony v play off, ktoré ozdobil aj tromi asistenciami.

"Mám veľkú radosť, že sme to dotiahli. Tomáš predovšetkým vo vyraďovacej fáze odviedol skvelú prácu a veľmi sme si ho chceli udržať," tvrdil generálny manažér Floridy. "Chceli by sme zachovať zloženie štvrtej formácie. Tí chlapci si rozumejú a sú pre nás veľmi dôležití."

Pokým v mnohých manažérskych kanceláriách klubov NHL sa hlavná práca na skladbe hráčskeho kádra na najbližšiu sezónu ešte len začala, Panthers už prakticky skončili.

"Teraz si doprajem trochu spánku," tešil sa Zito.

A treba dodať, že tento oddych je určite zaslúžený.