Stovka potvrdila postup. Šampióni zrýchľujú

V sezóne 2017-18 chýbali Nathanovi MacKinnonovi k stobodovej hranici len tri čiarky. O rok neskôr dokonca len jedna. Líder Colorado Avalanche si však v utorok mohol odškrtnúť ďalší kariérny míľnik.

V zápase proti San Jose Sharks (4:3 po predĺžení) prvýkrát dorazil na stovku. Navyše v dueli, ktorý obhajcom Stanley Cupu priniesol istotu štartu v play off.
Súperi, traste sa! Avalanche sa pred koncom základnej časti opäť dostávajú do formy, z posledných 15 zápasov nazbierali dvanásť víťazstiev. S bohatými skúsenosťami z minuloročného ťaženia za pohárom a s rozbehnutým MacKinnonom na čele budú znova extrémne nebezpeční.
"Pomohli mi však úžasní hráči v tomto tíme. Bez nich by to nešlo," pochvaľoval si kanadský útočník po dvoch góloch a asistencii proti Sharks. Aktuálne má jeho bilancia podobu 36+64. MacKinnon je aj prvým hráčom Avalanche, ktorý dosiahol 100 bodov od sezóny 2006-07, keď sa to podarilo súčasnému prezidentovi klubu Joeovi Sakicovi.

"Úžasný výkon. Najmä keď si uvedomíte, že nám Nathan nejaký čas chýbal," pripomenul bek Bo Byram spolu jedenásť vynechaných MacKinnonových duelov kvôli zraneniu v hornej polovici tela.
Colorado sa teraz posunulo na prvé miesto v Centrálnej divízii, kde má rovnaký počet bodov (98) ako Dallas Stars a Minnesota Wild, ale o jeden odohraný zápas menej ako najväčší konkurenti.
"Pre nás sú to skvelé dva body. Hlavne sa mi páčilo, ako chlapci celý čas makali. V tretej tretine sa situácia priostrila, ale my sme pokračovali v našej hre a tvrdo sme bojovali o puk. Zvládli sme to výborne," pochvaľoval si tréner Avalanche Jared Bednar.
"Trocha frustrácie vo mne je, ale som hrdý na náš tím. Hlavne po tom, ako to vyzeralo v minulom súboji s Coloradom," upozornil tréner Sharks David Quinn na debakel 0:6 v Denveri zo 7. marca. To bol duel, ktorý odštartoval najlepší obdobie Avalanche v ich sezóne lemovanej vzletmi a prepadmi, ale hlavne zástupy zranených.
V San Jose chýbal v zostave Colorada najlepší bek minulej sezóny Cale Makar, ďalší obranca Josh Manson i forvardi Artturi Lehkonen a Darren Helm. Stále pokračuje aj rekonvalescencia kapitána Gabriela Landeskoga, ktorý síce trénuje na ľade, ale ide to pomaly. Švédsky útočník už aspoň vyrazil s tímom na kalifornský trip. A predlžuje sa aj absencia brankára Pavla Francouza.
Na podobný lazaret si však Bednar aj hráči Avalanche už zvykli. Aj keď v niektorých častiach sezóny sa to výrazne podpísalo na výsledkoch.

Na Nový rok Colorado dokonca vypadlo z postupových pozícií. 20. januára sa na ľade vrátilo výhrou 4:1 v aréne Vancouver Canucks a odvtedy sa Avalanche držali v elitnej trojke Centrálnej divízie alebo mali aspoň jednu z dvoch divokých kariet v Západnej konferencii.
Od zápasu s Canucks má Colorado bilanciu 23-7-3. So 49 bodmi sa tak v tomto období vyrovnalo najlepším Boston Bruins. V úvodných 37 zápasoch pritom Avalanche zažili aj dve série so štyrmi a viacerými porážkami v rade. Postupne však zase naskočili na cestu, ktorá sa k šampiónom hodí.
Vo zvyšku základnej časti chce Colorado svoje výkony vycibriť do play off podoby. Aj keď forma z šampiónskej sezóny nastavila latku poriadne vysoko.
"Minulý rok sme mali širší káder," netají ani tréner Bednar. "Celý rok sme súperom robili problémy. V tejto sezóne to bolo iné."
Silnou stránkou Avalanche je teraz hlavne neústupná defenzíva. Nie je to rovnaké ako v minulých rokoch, keď Colorado zbieralo výhry bez ohľadu na to, koľko gólov inkasovalo. Ak však od polovice apríla kľúčoví hráči vydržia zdraví, tak tento tím pokojne môže napísať ďalší príbeh o obhajobe.
"Myslím si, že môžeme vyhrať znova," vyhlásil už počas tohtoročného All-Star víkendu MacKinnon. "Ide len o to, aby sa všetky časti zase poskladali dokopy. Už vieme, na akú úroveň sa treba dostať. A vieme aj to, že to dokážeme," súhlasil Makar.
A z reakcií súperov je vidieť, že sa s Coloradom zase počíta.