"Niekoľkokrát som sa do Vegas pozrel a vždy som mal pocit, že keď prejdem okolo, tak bude práve vypnutá," žartoval. "Preto som mal jasno v tom, čoho by som sa chcel zúčastniť! Hneď keď som počul, že sa niečo podobné chystá. Už len vidieť toto miesto z prvej ruky bolo úchvatné."
Akoby celá akcia bola akousi odmenou za posledné dva pandemické roky. Za mesiace plné obmedzení, za nutnosť izolácií a karantén, za hodiny samoty na hokejových izbách a za zápasy odohrané v tichu.
Bola to totiž oslava radosti na asi najživšom meste USA, v legendárnom meste hriechu. S motívmi pompéznosti a hazardu ako v prípade streleckej súťaže, v ktorej finalista Steven Stamkos na rozdiel od Pavelskiho tesne netrafil kráľovnú.
"Nepodarilo sa mi puk poslať dostatočne vysoko. Všetci sme si uťahovali, že by sme to najradšej pálil golfákom, len nám nikto neposielal prihrávky," usmial sa Stamkos, keď hovoril o streľbe na obrovský balíček kariet. "Ale bola to veľká zábava. Vydarilo sa to."
Disciplína, v ktorej sa presadil Werenski, už chvíľami vyzerala ako animácia na Playstation. Počínajúc príjazdom hráčov.
"Najskôr som uvažoval, ako sa tam vlastne môžeme dostať. Potom som si uvedomil, že to asi bude loďou," opisoval obranca Columbus Blue Jackets svoje myšlienkové pochody v súvislosti s touto netradičnou šou.
Presne to sa aj stalo. Iný elitný bek Roman Josi z Nashville Predators zase opisoval, že medzi jednotlivými pokusmi hráči cítili v tvári jemné spŕšky vody.
"Keď niekto príde do Vegas, tak chce vidieť presne toto, nie?" povedal Josi. "Možnosť strieľať v podobných kulisách puky na terče je výnimočná. Bol som z toho nadšený - asi sa to nikdy nezopakuje a ja som toho mohol byť súčasťou."
Werenski situáciu vystihol inými slovami: "Kolieska o najrýchlejšieho korčuliara môže skúsiť takmer ktokoľvek. Veľa hráčov môže aj všetkou silou vypáliť puky v súťaži o najtvrdšiu strelu. Ale povedzme si úprimne, nikto iný nemohol robiť toto vo fontánach Bellagio? Navyše sa to organizačne podarilo."
Zároveň by bolo neprístojné obmedziť výnimočnosť štvrtkového večera len na tie udalosti, ktoré ťažili z jedinečného prostredia. Napríklad návrat súťaže v nájazdoch bol rýdzo lasvegaský. Bláznivé kostýmy, bláznivé triky. To všetko videli fanúšikovia v rámci adidas NHL Breakaway Challenge.
Len Trevor Zegras nevidel nič. "Naozaj!" prisahal o svojom nájazde so šatkou na očiach. Aj keď sa po rozhodnutí slávneho herca Johna Hamma nakoniec stal víťazom domáci Alex Pietrangelo, Zegrasov výkon vyvolal asi najväčšie nadšenie zo všetkých. Kirill Kaprizov z Minnesota Wild rovno priznal, že by si na niečo podobné asi netrúfol.
"A mňa by naozaj zaujímalo, ako to bolo, či naozaj nič nevidel," uvažoval Auston Matthews, hviezda Toronto Maple Leafs. "Veď to v jeho podaní vyzeralo tak jednoducho…"
To vlastne platilo aj o celom koncepte súťaží zručností. Vyzerali lákavo, priam neuveriteľne. A pritom ľahko. Bol to veľký úspech.
"Vegas vás totiž donúti myslieť nekonvenčne," vysvetlil Steve Mayer, ktorý v NHL zodpovedá za obsahovú stránku. "Skrátka to tak je - keby ste tu chceli urobiť len to, čo robíte zvyčajne, tak by ste si pripadali čudne. Chcete sa stať súčasťou miestneho štandardu. To znamená, že sa každú noc udeje niečo výnimočne zábavné."
Ako tohtoročné súťaže zručností. Plné fontán, kariet a veľkolepých kúskov. Presne tak, ako to majú v Sin City radi.
