Proti šampiónom Pacifickej divízie sa ukázali, hokejisti Edmonton Oilers vyradili Vegas Golden Knights nad očakávania rýchlo v piatich dueloch.
Takže teraz sledujú, či sa ich súpermi v konferenčnom finále stanú Dallas Stars, alebo Winnipeg Jets.
"Trochu to smeruje k Dallasu, ale musíme byť pripravení aj na Winnipeg," povedal tréner Kris Knoblauch o sérii, v ktorej tím z Texasu vedie 3:2 na zápasy a v noci na nedeľu môže doma dotiahnuť postup. "V každom prípade nemáme čas na oddych, veľmi podrobne to sledujeme a pripravujeme sa na obidva tímy. Nemôžeme si byť istí tým, kto to bude."
Situácia, v ktorej sa Oilers nachádzajú, v sebe spája potenciálne pozitíva aj negatíva.
"Počas play off je to vždy húževnatý, fyzický hokej. Musíte podávať stopercentné výkony, chlapci vypadávajú kvôli zraneniam... A zároveň musíme byť pripravení znova sa naštartovať," uvažuje Knoblauch. "Preto je podľa mňa lepšie nemať dlhé pauzy a radšej nevypadávať z rytmu. Hlavne v sezóne, v ktorej sme mali vianočnú pauzu aj prestávku na 4 Nations (Face-Off). Najdôležitejšia zo všetkého je teraz zdravá hladina energie."
Pomáhajú mu v tom očakávané mená - lídri kabíny Connor McDavid (3+14, druhé miesto v produktivite play off) a Leon Draisaitl (5+11, delené tretie miesto).
"Chcú vyhrať a sú ochotní urobiť všetko, aby to dotiahli," oceňuje Knoblauch, ktorý ako plus vníma skúsenosť z minuloročnej cesty do finále: "Zrazu robia veci znova, odpovedajú na rovnaké otázky a podstupujú rovnakú rutinu. To im pomáha, ale ich prístup sa vôbec nemení. Biznis ako zvyčajne. Chcú to dotiahnuť až do konca."
V tejto snahe by Edmontonu mali pomôcť aj dve zranené opory: kľúčový defenzívny bek Mattias Ekholm, ktorý zatiaľ v bojoch o Stanley Cup nenaskočil, a spolu s ním aj brankár Calvin Pickard, ktorý na prelome 1. a 2. kola vychytal šesť výhier v rade.
"V prípade Edkholma je to otázka dní. Nečakám, že by bol pripravený na zápasy číslo jeden a dva, ale sme optimisti, že by nás mohol posilniť v priebehu série," povedal Knoblauch. "V prípade Pickarda je to iné. Určite sa nevráti na štart tretieho kola, ale niekekdy v jeho priebehu áno."
