Západná dráma: Traja vlci, jedna korisť

Tímy sú tri. Voľné miesto na postup do play off je však v tejto chvíli len jedno. V Západnej konferencii sa v závere základnej časti schyľuje k poriadnej dráme. A štvrtkový bohatý program NHL priniesol ďalšiu zaujímavú dejovú linku.

Calgary Flames opäť aj so slovenským útočníkom Adamom Ružičkom v zostave uspeli na ľade Vegas Golden Knights vysoko 7:2 a potvrdili skvelú formu z posledného obdobia, ale Winnipeg Jets aj Nashville Predators krvácali. Prví podľahli v domácom prostredí Boston Bruins 0:3 a Predators sa po porážke 1:2 museli skloniť pred Chicago Blackhawks.

"Je to pre nás trochu čiara cez rozpočet, ale stále musíme brať do úvahy, že máme veľmi mladý tím," upozornil hlavný tréner Nashvillu John Hynes. "Pripadalo mi, že sme tentoraz nemali potrebnú energiu. Chýbali mi aj väčšia bojovnosť a odhodlanie."
Východiskový stav je teda nasledovný. Pozíciu poslednej divokej karty na Západe aktuálne držia Jets a o tri body menej majú Flames. Desiatku uzatvárajú Predators, ktorých strata na play off je štyri body. Oproti svojim rivalom však klub z Tennessee odohral o tri zápasy menej.
"Všetko speje k tomu, že to možno bude dráma až do posledného zápasu. Sme nastavení tak, že si nemôžeme dovoliť žiadne zbytočné zaváhanie. O to väčšiu radosť mám z toho, ako sme to proti Vegas zvládli," zdôraznil útočník Calgary Mikael Backlund.
Práve tím z Alberty má zo všetkých troch záujemcov o vstupenku do bojov o Stanley Cup suverénne najlepšiu formu. Flames majú v posledných šiestich dueloch skvelú bilanciu 4-1-1, navyše výrazne pritiahli skrutky v defenzíve. V tomto období dostali len 13 gólov z hry.
"Môžeme byť maximálne spokojní, pretože teraz hráme veľmi dobre. Navyše sa nám vyhýbajú výkyvy," pochvaľoval si útočník Blake Coleman. "Proti Vegas sme to potvrdili. Od začiatku do konca sme hrali konzistentne a všetci chlapci odviedli dobrú prácu. sú to pre nás nesmierne dôležité dva body.
Najlepšie karty na záverečnú partiu však stále držia v rukách Jets. Lenže je tu problém... Winnipegu to v posledných týždňoch vôbec nejde. Z uplynulých 12 duelov má slabú bilanciu 3-7-2.

Ešte v druhej polovici februára sa veľmi nepochybovalo o tom, že sa kanadský tím prebojuje do play off. Teraz to už nie je také isté. Zverenci trénera Ricka Bownessa strácajú pôdu pod nohami a sami si výrazne komplikujú život.
"Sme rozladení, tieto body sme potrebovali," odtušil Adam Lowry hneď po porážke s Bostonom. "Teraz už hrá o všetko a každý zápas má obrovskú váhu. Prakticky každý deň sa pozeráme na tabuľku a vidíme, ako sa vyvíja situácia. Teraz to pre nás nie je veľmi príjemné."
Čiernym koňom súboja tak môže byť ten tretí vzadu. Predators v závere prestupového obdobia dali jasne najavo, že sa chcú vo zvyšku sezóny spoliehať na mladých hráčov. Bielu vlajku však ani náhodou nevyvesili. Skôr naopak.
V marci majú bilanciu 5-2-1 a sú naplno v boji o postup. Či sú to Flames, či Jets, obaja súperi musia s partiou okolo kapitána Romana Josiho určite počítať. Napriek poslednému neúspechu proti Blackhawks.

"Budeme bojovať do posledného zápasu. Teraz sme sklamaní, chceli sme to proti Blackhawks zvládnuť oveľa lepšie," priznal Josi. "Už v sobotu nás však čaká ďalší dôležitý zápas, na ktorý sa musíme stopercentne pripraviť. Rozoberieme si chyby a pôjdeme do toho."
Áno, sobota môže výrazne naznačiť rozuzlenie západného postupového rébusu. Predators totiž v domácom prostredí privítajú práve Jets. Kľúčová kolízia. A Flames? Tí len o niekoľko hodín neskôr pred svojimi fanúšikmi privítajú Dallas Stars. V tom čase už budú vedieť, ako zápas v nashvillskej Bridgestone Arene dopadol.
"Vždy je príjemné vidieť, že sa súperom darilo. Teraz prehrali obidva, čo je pre nás dobrá správa," priznal bez okolkov Backlund. "My sa však musíme sústrediť na seba, na naše zápasy. Potrebujeme sa naďalej zlepšovať a urobiť maximum, aby sme splnili cieľ."
Toto si však hovoria aj v ostatných táboroch. V polovici apríla, keď sa za základnou časťou sezóny definitívne zatiahne opona, ale bude mať dôvod na oslavy s veľkou pravdepodobnosťou len jeden tím. Ktorý to bude?