Hviezda, ktorá prihrá Coyotes titul: Phil Kessel

Každý tím, ktorý chce vyhrať Stanley Cup, potrebuje výsledky v play off oprieť o výkon jedinca, ktorý je iný ako ostatní. Kto by to mal byť tento rok? V júni sa zameriavame na všetkých 24 postupujúcich a z každého vyberieme jednu hviezdu, ktorá by daný tím mohla dotiahnuť k titulu. Tentoraz sú na rade Arizona Coyotes.

Môžete sa uškŕňať, že nemá veľmi hokejovú postavu. Môžete namietať, že najlepšie obdobie kariéry už ma za sebou. Faktom však je, že Phil Kessel má stále čo ponúknuť. A určite sa na ľade bude chcieť pretrhnúť, aby už od predkola play off proti Nashville Predators dokázal ľuďom okolo svojho nového klubu, že jeho minuloročný príchod nebol krok vedľa.

"Myslím si, že Phil je v poslednej dekáde jedným z najlepších strelcov ligy," spokojne vyhlásil generálny manažér John Chayka po angažovaní hviezdy, ktorá si ešte v minuloročnej sezóne udržiavala priemer bod na zápas. "A štatistiky to len potvrdzujú."

*** ***Viac o téme: [Päť dôvodov, prečo Coyotes vyhrajú Stanley Cup]

Áno, ale... Čísla na novej adrese veľmi nehovoria v Kesselov prospech. V 70 zápasoch nazbieral len 38 bodov (14 gólov + 24 asistencií). A to je na jeho pomery dosť málo - v kariére sa už dokázal nazbierať aj 92. V úvode sezóny, keď mu to nešlo, sa tak dokonca zo žartu prepočítavalo, či vôbec prekoná aspoň desaťgólovú hranicu. To sa nakoniec podarilo, ale samotný americký útočník vie, že dokáže viac.

Bol to on, kto do veľkej miery prispel k dvom Stanley Cupom pre Pittsburgh Penguins v rokoch 2016 a 2017. V celkových 49 zápasoch tohto dvojitého ťaženia nazbieral 45 bodov (18+27).

Vo veku 32 rokov nie je o toľko starší, aby sa ešte nedokázal zlepšiť a plniť aj vodcovskú úlohu, ktorá sa od neho v Arizone očakávala.

"Toto som v kariére ešte nezažil," priznal, že hlavným lídrom už dlho nebol. V posledných rokoch v Pitsburghu tam na to predsa len boli Sidney Crosby a Jevgenij Malkin. "Myslím si, že to bude skvelé. Urobím všetko preto, aby som týmto chlapcom pomohol vyhrávať a zlepšiť sa. Keď budú mať mladí chlapci nejaké otázky alebo čokoľvek iné, som tu pre nich, aby sme to prebrali."

Namiesto pozitív však musel preberať skôr plynulý pád tímu z čela Pacifickej divízie až na piate miesto po zranení brankárskej jednotky Darcyho Kuempera.

Opory v poli Arizonu nedokázali udržať vo víťaznom kurze a tím vyhral len 11 z 28 duelov bez elitného brankára, ktorý patril k najlepším v lige. Okrem Kessela nepomohla ani nová posila Taylor Hall, ďalšia hviezda, ktorá mala od skúseného Američana prevziať časť zodpovednosti.

Nemalo veľký zmysel, aby tí dvaja spolu dlhodobo hrali vo jednom útoku. Hall je totiž podobný typ hráča, tiež chce byť často na puku. Preto bolo pre tím najlepšie, keď dve hviezdy rozdelil a posilnil tak obidva prvé útoky.
Aj keď Kesselove štatistiky vo farbách Coyotes zatiaľ naozaj neboli až také úžasné, stále je to hráč, na ktorého si Predators musia dať pozor. "Súperi sa naňho často sústredia a my ostatní máme vďaka tomu viac priestoru," našiel veľké plus na útočníkovej hre kapitán Oliver Ekman-Larsson.

"Phil je nedocenený hráč. Síce je nerád stredobodom pozornosti, ale na ľad ide vždy s tým, aby so spoluhráčmi ťahal za jeden koniec povrazu," povedal v minulosti tréner Penguins Mike Sullivan.

"Je to skvelý hokejista. Tlačili sme naňho rovnako ako na všetkých ostatných, aby sme z neho dostali to najlepšie a aby pomohol tímu zvíťaziť. Phil zareagoval správnym spôsobom.," dodal po zisku prvého Stanley Cupu.

"Predtým musel znášať veľa kritiky, ktorú si podľa mňa ani nezaslúžil. Preto sa aj zaňho veľmi teším."

Táto slová potvrdzujú, že Kessel je už dávno poriadne zocelený (okrem iného prekonal aj rakovinu semenníkov) a dnes je už natoľko skúsený, že vie, čo treba urobiť pre zisk pohára. A hlavne od neho bude závisieť, či sa Arizona k takémuto úspechu od série predkola proti Nashvillu vôbec odrazí.