Hviezdy vo forme a top oslabenia. Oilers majú víťazný mix  

Finále konferencie. To je už fáza sezóny, v ktorej sa spoliehate na svoje najväčšie zbrane. Čakáte príspevok od svojich najlepších hráčov. Edmonton Oilers sa ho v úvode očakávanej série s Dallas Stars dočkali. Aj preto v noci na piatok zvládli dramatický thriller a po triumfe 3:2 po druhom predĺžení predviedli úspešný štart.   

"Naši kľúčoví hráči odohrali vynikajúci zápas. Navyše sa nám darilo zvládať časti, v ktorých sa duel mohol lámať," pochvaľoval si hlavný tréner Kris Knoblauch. "To je mix, bez ktorého sa proti takému kvalitnému súperovi nezaobídete. Je pre nás veľká úľava, že sme to dokázali zvládnuť." 

Oilers v úvodnej bitke v American Airlines Center demonštrovali silnú odolnosť. V prvej tretine sa totiž zmohli iba na tri strely na bránku a ťahali skôr za kratší koniec povrazu. Potom však do deja vstúpili spomínané opory. Stačili necelé štyri minúty a hostia už mali dvojgólový náskok. 

Najprv sa presadil najproduktívnejší muž vyraďovacej fázy Leon Draisaitl, ktorý si vylepšil bilanciu na 25 bodov za deväť gólov a 16 asistencií. Po ňom udrel aj Zach Hyman, s 12 zárezmi najlepší kanonier play off. A zrazu bolo všetko inak. 

"Boli sme pripravení na to, že to teraz budú veľmi tesné zápasy," uviedol kapitán Connor McDavid. "Dallas má výborný tím a rozhodovať budú drobnosti. Je pre nás dobrá správa, že sme schopní zvládať takého vyrovnané duely."

Práve líder Oilers odohral na svoje pomery skôr podpriemernú partiu. McDavid Stars určite nerobil také veľké problémy, ako sa možno čakalo. Nakoniec však bol hrdinom, keď po 32 sekundách druhého predĺženia rozhodol duel.

"Snažil som sa zvoliť najjednoduchší variant a som veľmi rád, že to vyšlo," usmial sa muž s číslom 97 na drese. "Je to pre nás dôležité víťazstvo, presne takto sme do série chceli vstúpiť."

Nechýbalo veľa a všetko mohlo byť inak. Stars totiž dostali v úvode predĺženia k dispozícii štyri minúty dlhú početnú výhodu, ale po hre vysokou hokejkou zamieril na hanbu práve McDavid. A do spevu mu určite nebolo.

"V hlave som mal veľa vecí a nebolo to nič príjemné," priznal. "Ale chlapci odviedli úžasnú prácu. V oslabení hráme naozaj výborne."

Áno, to je v tejto chvíli kapitola sama osebe. Oilers sú síce dlhodobo považovaní za tím, ktorého najväčšou prednosťou je skvelá útočná efektivita, ale v prebiehajúcom play off sa na čelo rebríčka dostáva práve hra v oslabení.

Klub z Alberty totiž v úvodnom finále Západnej konferencie ubránil až päť možností Dallasu a neinkasoval už v 18 zápasoch za sebou. A to je poriadna porcia... 

"Teraz hráme v oslabení s veľkým sebavedomím. Súper si síce vytvoril nejaké príležitosti, ale dokázali sme to zvládnuť a to je pre nás najdôležitejšie," radoval sa obranca Mattias Ekholm. "Pripravovali sme sa na to, ako Stars hrajú presilové hry. Urobili sme nejaké zmeny a myslím si, že to zafungovalo. Hlavne v predĺžení sme oslabenia zvládli excelentne," doplnil Knoblauch. 

V základnej časti  to pritom zo strany Edmontonu žiadna extra sláva nebola. S úspešnosťou 79,5 percenta patril do priemeru ligy. V play off je však s 92,5 percentami suverénne najlepší. A teraz túto skutočnosť dokázal.   

"V priebehu sezóny sme na hre v oslabení neustále pracovali. Zlepšili sme sa na vhadzovaní, čo nám výrazne uľahčuje situáciu," upozornil Derek Ryan, jeden z kľúčových mužov hry so štyrmi hráčmi. "Sústredíme sa na každý detail a navyše sa môžeme spoľahnúť na skvelého brankára." 

Spomínaný Stuart Skinner bol naozaj istotou, zvládol 31 úspešných zákrokov. Ak niečo v oslabení prešlo cez obranný val, tak si s tým dokázal poradiť. Rovnako ako v mnohých prípadoch predtým. 

"Od chvíle, keď sa v sérii s Vancouverom vrátil do bránky, chytá fantasticky," pokýval hlavou Ekholm. "Znova nás podržal a je dôležitou súčasťou nášho tímu." 

Aj preto Oilers po prvom zápase vyhrávajú. Navyše ich potešilo zistenie, že sa v kľúčových momentoch môžu spoľahnúť na svoje premiérové zbrane. Personálne aj taktické.