Žiadne oblaky. Pevná zem. Panthers sú v strehu

Bol to zlom pre mnohých fanúšikov Florida Panthers. Hlavne tých optimisticky naladených. Pondelkový domáci triumf 6:1 v treťom zápase finálovej série nad Edmonton Oilers v ich očiach predznamenáva len jedno: úradujúci šampióni s vedením 2:1 na zápasy dôrazne mieria k obhajobe.

Skúste však s touto tézou ísť za Paulom Mauriceom... Odišli by ste sklamaní.

"Tejto myšlienke a všetkým, čo je s ňou spojené, sa dôrázne vyhýbame," vyhlásil skúsený tréner deň po vysokej výhre. "Keby sme sa takto nastavili v hlave, tak by sa to otočilo proti nám. Nezabúdame na to, že každý zápas sa začína za stavu 0:0. A kým jeden z tímov nemá štyri víťazstvá, tak nič nie je rozhodnuté."

Bolo by naozaj naivné myslieť si, že Florida poslednou výhrou, akokoľvek bola dominantná, zlomila odpor rivala, v kádri ktorého Connor McDavid či Leon Draisaitl snívajú o zisku svojho prvého Stanley Cupu. Kdeže, Panthers majú ešte v živej pamäti, čo spomínanému duelu číslo tri predchádzalo.

Boli to dve partie pripomínajúce šach. Také vyrovnané a intenzívne, že ich vo výsledku rozhodla len jedna chyba. To, že Panthers následne vyskočili z úkrytu a stavili na frontálny útok, na ich dlhodobom nastavení vôbec nič nemení. Žiadne lietanie v oblakoch sa nekoná, táto partia stojí nohami pevne na zemi.

"Pomáha nám k tomu aj skúsenosť z minulého roka. Vtedy sme si vo finálovej sérii overili, že podobný zápas a vysoké víťazstvo môžu byť pominuteľné," upozornil Maurice.

Panthers pred rokom v priamej bitke o Stanley Cup viedli nad Oilers už 3:0 na zápasy. V tom štvrtom však prišiel desivý výpadok, porážka 1:8 na ľade súpera poriadne zabolela. Objavovala sa myšlienka, že otriasť sa z takého výprasku za niekoľko desiatok hodín je prakticky nemožné.

"Lenže my sme následne odohrali najlepší zápas v celom play off. Síce sme prehrali, ale podali sme vynikajúci výkon," pripomenul Maurice. "Vtedy vôbec nič neznamenalo, kto bol práve na koni. Preto sa na to spoliehame aj tentoraz. Vlastne je to slovo, ktoré vôbec nechceme používať."

Aj tento postoj názorne ukazuje, ako výrazne sa Panthers v priebehu posledných rokov zlepšili. Majú silu, skúsenosti a kvalitu. Ale aj pokoru. Vyvinutú schopnosť vnímať realitu. A zachovať si chladnú hlavu vo chvíľach, keď by emočný ukazovateľ mohol vyletieť do červených čísel.

"Vždy môžete ísť a odohrať jeden zo svojich najlepších zápasov. Tieto tímy majú takú úroveň, že ich jeden nevydarený zápas nepribrzdí," vyhlásil úspešný tréner. "Musíme byť pripravení na to, že Oilers v ďalšom zápase predvedú vynikajúci výkon."

Duel číslo štyri je na programe znova v Sunrise v noci na piatok (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv). Až medzi mantinelmi sa ukáže, či finalisti plynule nadviažu na obraz hry z tretieho zápasu, či sa séria vráti do spomínanej šachovej partie, ktorú sme videli v prvom a druhom zápase.

"Osobne si myslím, že to bude ten druhý prípad. Očakávam kratšie striedanie a veľmi intenzívny súboj," zamyslel sa Maurice. "Vždy sa môže stať, že jeden z tímov výsledkovo odskočí, ale v zásade rovnako ako pred rokom proti sebe svoja dvaja extrémne silní a vyrovnaní súperi."

Aj preto sa tím vedený kapitánom Aleksandrom Barkovom nechce nechať chytiť na vábničku zdanlivej výhody, ktorú si vypracoval v noci na utorok. Vedenie v sérii Panthers momentálne nikto nevezme, ale pred ďalším duelom už nemusí hrať žiadnu úlohu.

"A to je niečo, čo si neustále opakujeme. Hlavne v play off treba mať krátku pamäť. Keď sa niečo nepodarí, tak je dôležité hneď si to rozobrať a nenechať do hniť. Potom to však musíte hodiť za hlavu a ísť ďalej," vysvetlil Maurice.

"To, čo sa stalo v poslednom dueli, nás už vôbec nezaujíma. Pozeráme sa len pred seba."

Na prvý pohľad sa pritom môže zdať, že reset nutne potrebujú predovšetkým Oilers. Zároveň však to isté platí aj o Panthers. Práve z dôvodu, aby sa nedostavilo prílišné uspokojenie. Vo finále je príliš málo času na zapaľovanie vychladnutých motorov.

"Som rád, že teraz máme voľný deň, počas ktorého si môžeme prečistiť hlavy," pousmial sa Maurice. "Ukážeme si niečo na videu, chlapci sa jemne natiahnu. A zajtra sa do toho znova pustíme naplno."