Čakanie pokračuje. Detroit je znova bez play off

Stál proti nim súper, ktorý už má prakticky po sezóne a dohráva základnú časť z povinnosti. Čakalo sa, že ho položia na lopatky a zachovajú si šancu zachrániť všetko, čo od olympijskej prestávky spackali. 

Detroit Red Wings však túto úlohu nezvládli. V boji o mimoriadne dôležité body na ľade domácej Little Caesars Areny prehrali 3:5, aj keď ešte po polovici tretej tretiny viedli 3:2...

"Tlak môžete prijať ako výzvu, alebo mu môžete podľahnúť. Zdá sa, že sme si vybrali tú druhú možnosť," podotkol tréner porazených Todd McLellan. "Tak to je. A je len jediný spôsob, ako sa z toho dostať - ďalšou tvrdou prácou."

Pre slávny klub, ktorý patrí k najpopulárnejším - a s 11 Stanley Cupmi na konte aj k najúspešnejším v NHL -  je to veľká rana. Detroit je slávna bašta hokeja a nie nadarmo sa v spojení s ním používa prezývka 'Hockeytown'.

Lenže v roku, keď oslavuje 100 rokov existencie, prichádza sklamanie obrovských rozmerov. Jedno jubileum strieda druhé. Red Wings totiž zostávajú za bránou postupu desiatykrát za sebou, čo znamená rekord klubu. 

Zároveň je z toho aktuálne najdlhšie čakanie v súčasnej NHL, pretože Buffalo Sabres, ktorí si naposledy zahrali play off v roku 2011, už obdobie sucha ukončili a majú istotu, že si vyraďovacie bitky tentoraz zahrajú. 

"Je to samozrejme hrozné," povedal útočník Lucas Raymond. "Mali sme pred sezónou jasný cieľ, ale nepodarilo sa nám ho splniť. Počas celej sezóny sme mali veľa príležitostí využiť rôzne momenty, aby sme ten cieľ dosiahli, lenže nedokázali sme to a je to pre nás veľké sklamanie."

Red Wings (celková bilancia 41-30-9) išli do sobotného zápasu s vedomím, že na zachovanie nádeje na postup potrebujú aspoň bod. 

Dlho ťahali za kratší koniec povrazu. Aj keď Devils dvakrát odpovedali na prvý zásah domácich, tak presne po 47 minútach Emmitt Finnie poslal Detroit tretíkrát do vedenia. 

Stačilo len akoukoľvek cestou zvládnuť 13 minút a udržať vedenie 3:2. Proti súperovi, ktorý už hrá len o česť. 

Lenže všetko bolo inak. Cody Glass v čase 51:18 vyrovnal, Jesper Bratt o päť minút neskôr svojím druhým zásahom v zápase vystrelil Devils prvýkrát v zápase vedenie a Dawson Mercer dokonal obrat minútu pred záverečnou sirénou.

"Som teraz úplne na dne. Tak dole, ako sa len dá," neskrýval kapitán Dylan Larkin, ktorý si vyčítal práve Brattov víťazný gól. "Pred zápasom sme hovorili o tom, ako rýchlo súper vie prepnúť do útoku. Skočili tam na mňa dvaja ich hráči a zrazu bol puk v našej sieti."

"Toto je mikrokozmos celého roka a toho, kde sa ako klub nachádzame," poznamenal McLellan. "Musíme sa zlepšiť od hlavy až po päty."

Pre celý klub je všetko bolestnejšie s ohľadom na všetky okolnosti. Pred súčasnou sériou neúspešných pokusov o postup do play off ho totiž hokejisti Red Wings hrali dlhých 25 sezón (1990-91 až 2015-16) v rade, čo bol klubový rekord a vyrovnaná tretia najdlhšia séria v histórii NHL. 

A hlavne - Detroit mal ročník skvele rozohratý. 

Ešte 25. januára viedol Atlantickú divíziu s bilanciou 32-16-5 o bod pred Tampa Bay Lightning a bojoval s Carolina Hurricanes o vedenie v celej Východnej konferencii. Na nepostupové pozície mal v tom čase dvanásťbodovú rezervu. Odvtedy však vykazuje bilanciu 9-14-4 a v percentuálnom hisku bodov patrí Red Wings v tomto období až 28. miesto. 

Ešte na začiatku olympijskej pautzy patrila Larkinovi a spol. prvá divoká karta. Lenže od 1. marca klub zaznamenal nepresvedčivých 7-10-3 a získal piaty najnižší počet bodov v lige. Detroit prehral štyri z posledných piatich štartov a z posledných 11 vystúpení sa len trikrát radoval z výhry (3-7-1).

"Keď sme prišli na tréningový kemp (pred sezónou), tak sme mali v hlave tri ciele," pripomenul tréner McLellan. "Prvým bolo zlepšiť sa vo fyzickej hre. Druhým bolo posilnenie odolnosti a psychickej nezlomnosti. A tretím bolo vedenie zápasu. Myslel som si, že v týchto oblastiach dosahujeme pokroky, ale od olympijskej prestávky sme toho veľa neukázali. Nakoniec nás to vyšlo poriadne draho."

"Je to naozaj ťažké," neskrýval McLellan pocity prázdnoty a obrovského sklamania. "Nezáleží na tom, či za postupom zaostanete o päť alebo dvadsať bodov. Až na ten približne posledný mesiac sme hrali dostatočne dobre na to, aby sme to zvládli."

"Dokázali sme veľa skvelých vecí a dostali sme sa do veľmi dobrej pozície," povedal Larkin. "Nakoniec sme to však nezvládli. Hovorili sme o tom v priebehu celej sezóny, ale napriek tomu sa nám to stalo znova."

Po sobotnom zápase, ktorý bol pre Red Wings posledný domáci v ročníku, sa hráči postavili do stredu ľadovej plochy. Vzdali tak úctu Paulovi Woodsovi, dlhoročnému rozhlasovému analytikovi, ktorý po sezóne odíde do dôchodku. Aj počas aplauzu pre Woodsa však zaznievalo bučanie, ktoré si mužstvo muselo vypočuť aj po záverečnej siréne. 

"Toto je Detroit," povedal McLellan, ktorý bol v roku 2008 asistent, keď Red Wings vybojovali posledný zo svojich 11 triumfov. "Toto je Hockeytown. Mal som to šťastie, že som to zažil aj druhej strany, keď fanúšikovia tomuto tímu nevedeli prestať fandiť. Oni preňho žijú a umierajú. To je to, čo chcú. Mať dôvod naplno fandiť."