Cesta do dejín. Columbus rozbehol nevídaný finiš 

Nič sa neskončí, kým naozaj nie je koniec, tvrdil najslávnejší filmový boxer Rocky Balboa. Tohto hesla sa držia aj hokejisti Columbus Blue Jackets - a na ľade sa podľa toho aj správajú.

"Myslím si, že teraz predvádzame ten správny hokej. Každý to zobral za svoje, všetci chlapci dodržiavajú systém, náš brankár vyťahuje skvelé zákroky. Máme za sebou veľmi zábavné dni, ale musíme vyhrávať ďalej," povedal bek Zach Werenski, jedna z kľúčových postáv historického úsilia Blue Jackets.

Ešte žiadny tím v dejinách NHL sa totiž neprebojoval do play off v situácii, keď by tri zápasy pred koncom bol päť bodov pod hranou. Columbus to skúša. Po výhre 4:1 na ľade Washington Capitals mu rovnako ako ôsmim Montreal Canadiens ostávajú dva duely a stratu znížil na tri body.

"Všetci chápeme, ako na tom sme – vlastne si neviem predstaviť, že by to niekto nedokázal pochopiť. Potrebujeme výhry a podľa toho sa správame. Večer čo večer makáme, aby sme sa dostali tam, kde chceme byť. Teda do play off," dodal tréner Dean Evason.

Nič na tom nezmenil ani fakt, že skóre v Capital One Arene otvoril svojím 896. gólom v kariére Alexander Ovečkin. Potom už Washington zhasol a zvyšných 29 striel na bránku – vrátane ďalších Ovečkinových pokusov - si ustrážil hosťujúci brankár Jet Greaves.

"Niekedy je lepšie dostať gól skôr ako neskôr," pokrčil Graves plecami. "Som rád aj za takú skúsenosť. Snažím sa riešiť len to, čo môžem mať pod kontrolou, aby som čo najviac pomáhal tímu."

A ide mu to výborne! Neskúsený brankár mal za sebou len desať duelov v NHL v priebehu dvoch sezón a v tejto pridal ďalších šesť. Až potom ho Blue Jackets vo štvrtok povolali z farmy ako núdzové riešenie kvôli zraneniu Elvisa Merzlikinsa.

Výsledkom je Greavesova fenomenálna jazda: bilancia 3-0-0 s úspešnosťou zákrokov 96,8 percenta a ako bonus jedna vychytaná nula pri sobotnom triumfe 7:0 práve nad Capitals.

Dvadsaťštyriročný brankár tak v priebehu 24 hodín od najlepšieho tímu Východnej konferencie inkasoval len raz.

"Užívam si to. Baví ma chytať čo najviac a každý chce v tomto období nastupovať do zápasov, v ktorých o niečo ide," zazubil sa Greaves, ktorý má spolu s AHL za sebou štyri duely v priebehu piatich dní. "Chlapci predo mnu odvádzajú skvelú prácu a som vďačný za to, že som dostal šancu."

"Je neuveriteľný," chváli ho Werenski. "Jeho výkony nás nesmierne nakopli. Klobúk dolu pred ním, že zvládol takú situáciu."

Nič sa na tom nebude meniť ani v utorkovom dueli proti Philadelphia Flyers. "Chce chytať a my mu dávame čo najviac priestoru," povedal o Greavesovi tréner Evason. "A že chytal dva dni za sebou... O podobnom záprahu predsa ako chlapci snívate."

Greaves sa tak stal kométou v bránkovisku a v poli sa darilo celosezónnym oporám. Na 1:1 vyrovnal Werenski a následne duel dvomi gólmi otočil Adam Fantilli. Dvadsaťročná trojka draftu 2023 sa tak vo svojej druhej sezóne medzi elitou dostala už na 52 bodov (29+23) a Fantilliho sebavedomie stále rastie.

"Skvelý pocit," povedal o svojich góloch. "Teraz je pre mňa kľúčové, aby sme ťahali za ten istý koniec lana. A to teraz náš tím zvláda."

Napriek impozantnému vzopätiu Columbus ešte stále nemá situáciu pod kontrolou. Montreal má pred sebou pondelkový domáci súboj s dávno vyradenými Chicago Blackhawks. Bez cudzej pomoci to Greaves a spol. nezvládnu.

"Samozrejme, že to budeme sledovať," prikývol Werenski. "Uvidíme, ako to dopadne. Môžeme sa len sústrediť na svoje výkony, viac už neovplyvníme. Ale hádam nám dianie pomôže a ešte nekončíme."

Aj keby áno, tak by to bol koniec s hlavami hore. Po turbulentnom ročníku môže byť mladý tím Columbusu hrdý, pretože vo vypätej koncovke vyhral štyrikrát za sebou.

Capitals by naopak mali zvoniť na poplach. Akoby z nich Ovečkinova cesta do úlohy najlepšieho strelca NHL vysala energiu. Washington má v posledných 10 dueloch alarmujúcu bilanciu 3-6-1 a skóre 1:11 z dvojzápasu s Columbusom to len potvrdzuje.

"Ale dnes to pre nás bolo aspoň trochu lepšie a o výhru sme prišli kvôli niekoľkým vlastným chybám. Musíme sa z toho poučiť," burcuje útočník Tom Wilson a Ovečkin dodal: "Ja som na ľade videl veľa pozitívneho, hlavne v prvých dvoch tretinách. Ideme ďalej."

On už svoju cestu do kroník našiel. Columbus skúša to isté...