Životná forma. Aho dominuje a ťahá Hurricanes

S kalendárnym rokom 2023 sa rozlúčili vo veľkom štýle. Hráči tímu Carolina Hurricanes v noci na nedeľu uspeli na ľade Toronto Maple Leafs 3:2 a pridali už tretiu výhru v rade. Tromi bodmi za gól a asistenciu ju riadil v životnej forme hrajúci útočník Sebastian Aho.

"Je odmeňovaný za prácu, ktorú na ľade odvádza," vyhlásil hlavný tréner hostí Rod Brind'Amour. "A to je niečo, čo potrebujeme. Potrebujeme sa môcť spoľahnúť na našich najlepších hráčov. Sebastian v poslednom období svoju výkonnosť pozdvihol na vyššiu úroveň a pravidelne zbiera množstvo bodov. Hrá fantasticky."

Potvrdzujú to aj čísla. Fínsky reprezentant si v treťom dueli v rade pripísal minimálne tri body. V konfrontácii s Montreal Canadiens (5:3) skompletizoval štyri asistencie, v nasledujúcom súboji s Nashville Predators (5:2) pridal gól a tri prihrávky. A recept naňho nenašli ani Maple Leafs.

"Určite je to séria troch najlepších zápasov v mojej kariére," zveril sa Aho. "Myslím si, že ani v juniorských kategóriách som nič podobné nezažil. Je veľmi príjemné, keď človek môže pomôcť tímu k dobrým výsledkom toľkými bodmi. Najdôležitejšie však je, že sa nám darí ako tímu."

Sú to nakoniec spojené nádoby. Aho si vylepšil sezónnu bilanciu na 42 bodov za 15 gólov a 27 asistencií. Aktuálne to z neho robí 15. najproduktívnejšieho hokejistu celej ligy. A Carolina sa vďaka tomu dostala už na štvrtú priečku tabuľky Východnej konferencie.

"Teraz hráme s veľkou naliehavosťou," upozornil center Seth Jarvis, ktorý k skoleniu Toronta prispel jedným gólom. "Vieme, aká vyrovnaná je naša divízia. Všetko sa môže zmeniť v priebehu niekoľkých duelov, takže potrebujeme pravidelne zbierať body. Neradi by sme sa naháňali na poslednú chvíľu."

Hurricanes majú od začiatku sezóny najvyššie ambície a nijako sa tým netaja. Postup do play off je pre tím z Raleighu len základnou métou. V Metropolitnej divízii je to však naozaj hlava na hlave. Druhých Hurricanes a momentálne posledných Pittsburgh Penguins delí iba šesť bodov.

"Teraz hráme dobrý hokej, takže z neho potrebujeme vyťažiť maximum," zdôraznil útočník Michael Bunting. "Blížime sa do rozhodujúcej fázy základnej časti, v januári a vo februári sa často rozhoduje. Potrebujeme byť v dobrej východiskovej pozícii, aby sme nemuseli nič doháňať na poslednú chvíľu."

V Scotiabank Arene sa to Hurricanes podarilo. Veľkú časť duelu totiž mali pod kontrolou. Domáci sa prvýkrát strelecky presadili až po necelých piatich minútach poslednej časti hry. A to už bolo príliš neskoro na to, aby s výsledkom ešte dokázali niečo urobiť.

"Bol to dosť vyrovnaný zápas. Nepripadalo mi, že by sme hrali zle, bol to slušný výkon. Predovšetkým v hre piatich proti piatim," zhodnotil kapitán John Tavares. "Nedarila sa nám hra v presilovkách a súper naopak dve príležitosti využil. To bol hlavný rozdiel."

Toronto tak určite má o čom premýšľať. V posledných piatich zápasoch dosiahlo mizernú bilanciu 1-4-1, ktorá ambiciózne mužstvo zrazila až na siedmu priečku v tabuľke konferencie. Maple Leafs tak určite nezažijú pokojného Silvestra...

"Nesmieme podľahnúť frustrácii. To by bolo najhoršie, čo by sa nám mohlo stať," varoval tréner Sheldon Keefe. "Musíme jednoducho stále pracovať a veriť, že sa to čoskoro zlomí. Hráčom nemáme čo vytknúť, dávajú do toho maximum. Síce sme teraz stratili niekoľko duelov, ale mohli sme v nich aj uspieť."

Zvládať zdanlivo vyrovnané duely je však svojím spôsobom umenie a momentálne ním disponuje Carolina. Nepríjemnosťou je len zranenie útočníka Jespera Fasta, ktorý musel zo zápasu odstúpiť kvôli zraneniu v hornej časti tela už v priebehu úvodného dejstva.

"Musíme byť spokojní. December dlho neprebiehal tak, ako by sme si želali, ale v posledných dňoch sme si zlepšili náladu," povedal Brind'Amour. "Teraz si toto nastavenie potrebujeme preniesť aj do nového roka a nadviazať naň. Sme na dobrej ceste, ale ešte stále nás čaká veľa práce."