Do ostro sledovaného zápasu medzi Winnipeg Jets a New Jersey Devils v noci na stredu (1:00 SEČ; NHL.tv na DAZN) nezasiahne, ale návrat Connora Hellebuycka do Manitoby aj tak vzbudil veľký rozruch. Keď sa skúsený brankár Devils vo Winnipegu v utorok na tlačovej konferencii usadil pred novinárov, tak ním viditeľne lomcovali emócie.
"Chcel by som hovoriť o láske, ktorá ma s týmto mestom spája. A o pute, ktoré mám s fanúšikmi a tunajšou komunitou," vyhlásil Hellebuyck. "Všetky svoje kariérne úspechy som zažil práve tu a na tom sa už nikdy nič nezmení. Verím, že to tak ostáva aj po mojom odchode."
Ten pritom určite nebol idylický. Hellebuyck v lete prejavil želanie zmeniť adresu a v septembri nenastúpil do kempu, Jets ho v reakcii na jeho postoj suspendovali. Patová situácia sa rozsekla až 24. októbra, keď bol americký brankár v obrovskom trejde vymenený práve do New Jersey. Týždne predtým preňho ani pre jeho rodinu vôbec neboli ľahké. Súčasťou emócií boli aj vážne online vyhrážky.
"Na základe niekoľkých príkladov by som si však nerád vytváral úsudok o celom meste," uistil americký reprezentant. "Celý čas, odkedy som pôsobil vo Winnipegu, som mal s fanúšikmi veľmi blízky vzťah. Musím však myslieť aj na to, aby som bol dobrý manžel a dobrý otec. Urobil som to, čo bolo najlepšie pre moju rodinu a kariéru."
Kým sa fanúšikovia NHL tešili na prvý Hellebuyckov stret s bývalými spoluhráčmi, zo strany generálneho manažéra Sunnyho Mehtu v pondelok vyšiel jasný odkaz: Devils svoju novú akvizíciu do zápasu proti Jets nepostavia. Hellebuyck bude kryť chrbát Jakeovi Allenovi v úlohe dvojky.
"Toto rozhodnutie išlo od vedenia, ale samozrejme to rešpektujeme," uistil v utorok Sheldon Keefe, hlavný tréner tímu z Newarku. "Chceme uspieť v každom zápase, takže by sme určite zvažovali, či Connora nevyužiť. Vzhľadom na program, ktorý máme za sebou, je však tento krok logický. Connor úvod sezóny vynechal a stále sa do toho dostáva."
Hellebuyck má za sebou naozaj náročnú sekvenciu, keď odchytal tri zápasy v rozmedzí šiestich dní. Súčasťou Devils je navyše len dva týždne. Napriek tomu dal jasne najavo, že bol na stret v Canada Life Centre pripravený naskočiť.
"V klube som povedal, že považujem za svoju povinnosť, aby som do takého duelu nastúpil. Po rozhovore s trénerom však rozumiem tomu, prečo sa tak vedenie rozhodlo. A akceptujem to. Stále som tu nový a musím si zvykať, že niektoré veci tu fungujú inak, ako som bol doteraz zvyknutý."
Príležitosť predstúpiť pred kanadských novinárov však Hellebuyck využil. Nechcel sa schovávať, prechádzať zadnými dverami v útrobách haly. Naopak vstúpil a otvorene čelil všetkým otázkam. Okrem iného však mohol zareagovať aj na slová trénera Jets Scotta Arniela, ktorý hovoril o tom, že Hellebuyck to vo Winnipegu vzdal.
"Tieto slová ma citeľne zasiahli, ale rozumiem tomu, že na všetkých stranách pracovali emócie," povedal zmierlivo. "Po svojom návrate sem sa mi vybavilo veľa skvelých zážitkov a chvíľ, ktoré som tu zažil. Nebudem bývalým protihráčom ani fanúšikom hovoriť, ako sa majú cítiť. Prijmem akúkoľvek emóciu, ktorú voči mne budú mať."
